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Des chercheurs ont identifié un vaste réservoir souterrain de glace d’eau au niveau de l’équateur martien. Avec une épaisseur maximale dépassant 3 kilomètres, celui-ci en contiendrait suffisamment pour recouvrir entièrement la planète rouge d’un océan peu profond.
La formation de Medusae Fossae révèle ses secrets
Lorsque l’orbiteur Mars Express avait pointé pour la première fois son radar sur la formation de Medusae Fossae (MFF) en 2007, il n’avait pas été en mesure d’établir précisément la composition de cette vaste région équatoriale s’étendant sur quelque 5 000 kilomètres. Détaillée dans la revue Geophysical Research Letters, l’analyse de nouvelles données détaillées fournies par l’engin a permis de faire la lumière sur celle-ci.
En examinant les propriétés électriques et la densité de la MFF, les auteurs de la nouvelle étude ont constaté qu’elles s’avéraient proches de celles des calottes polaires martiennes. Des analyses complémentaires ont révélé l’existence de couches sédimentaires spécifiques, également comparables à celles détectées à de telles latitudes.
Alors qu’il avait été précédemment supposé que le dépôt géant était exclusivement constitué de poussière ou de cendres volcaniques, des modélisations ont montré que sa structure ne pouvait être expliquée que par la présence de grandes quantités de glace souterraine.
D’une épaisseur maximale de 3,7 kilomètres, ce réservoir serait enfoui sous plusieurs centaines de mètres de sédiments secs et contiendrait un volume d’eau suffisant pour recouvrir entièrement la planète d’un océan de 1,5 à 3 mètres de profondeur.
Éclairer l’évolution du climat martien
Selon Tom Watters, de la Smithsonian Institution, cette découverte contribue à éclairer l’évolution du climat martien.
« La présence d’un tel gisement riche en glace suggère que cette région était autrefois beaucoup plus froide qu’elle ne l’est aujourd’hui, peut-être en raison de variations spectaculaires de l’axe de la planète », estime le chercheur.
Bien qu’il s’agisse du plus grand dépôt de glace d’eau jamais identifié au niveau de l’équateur de Mars, ces ressources précieuses pourraient difficilement être exploitées par de futures missions humaines en raison de la profondeur à laquelle elles se trouvent.