Un nouveau minerai contenant un métal inestimable découvert en Chine

Des géologues chinois ont annoncé la découverte d’un nouveau type de minerai riche en niobium, un métal aux propriétés impressionnantes, utilisé dans un vaste éventail de domaines.

Le niobobaotite

Situé à seulement 90 kilomètres au sud de la frontière entre la Chine et la Mongolie, le district minier de Bayan Obo abrite les plus grands gisements connus de terres rares au monde. Si le nouveau minerai en ayant était récemment extrait, baptisé niobobaotite, se révèle riche en baryum, titane, fer et chlorure, il présente également d’importantes concentrations de niobium.

Utilisé comme additif pour renforcer l’acier, ce métal rare présente une résistance à la corrosion et à la chaleur remarquable, le rendant particulièrement précieux dans le domaine de l’aérospatiale (fusées, moteurs à réaction…), l’industrie (pipelines et réservoirs de stockage chimique, notamment) et l’électronique (condensateurs).

Le niobium est également convoité pour ses propriétés supraconductrices, lui permettant de conduire l’électricité sans résistance ni perte d’énergie lorsqu’il est refroidi à des températures extrêmement basses. Une caractéristique en faisant un matériau précieux pour la fabrication des aimants utilisés dans les équipements de haute technologie tels que les accélérateurs de particules et les scanners IRM.

China to be potentially self sufficient in Niobium. Rare superconducting materials that can make lithium batteries charge faster and have a longer life span; plus the ability to make steel 30% stronger without increased weight.https://t.co/JPOOUgamTo
— Ignis Rex (@Ignis_Rex) October 17, 2023

Des implications géopolitiques majeures

La découverte de nouveaux gisements de niobium pourrait avoir d’importantes implications géopolitiques. Avant la récente annonce, on estimait que le Brésil abritait environ 98 % des réserves de niobium connues dans le monde et qu’il représentait environ 85 % de l’offre mondiale.

Produisant actuellement près de la moitié de l’acier brut mondial, la Chine dépend fortement du niobium brésilien. « Cette découverte est importante, car la majeure partie du niobium qu’elle utilise dans l’industrie sidérurgique est importée », souligne Antonio Castro Neto, de l’université nationale de Singapour. « En fonction du volume et de la qualité de ce niobium, le pays pourrait devenir autosuffisant. »

Il y a quelques semaines, des géologues avaient identifié le plus grand gisement au monde de lithium, caché sous un volcan américain.

Par Yann Contegat, le 18 octobre 2023