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Il y a quelques années, Ben Witten, un jeune garçon de 9 ans, a trouvé une pierre sculptée et brillante en jouant sur la plage de Shoreham, dans le West Sussex. Il l’a prise et l’a déposée en décoration dans sa chambre. Lors d’une récente visite dans un musée local du sud de l’Angleterre, il a réalisé que les petites haches exposées dans l’exposition sur l’âge de pierre du musée de Worthing ressemblaient étrangement à la pierre de sa chambre. Les archéologues lui ont confirmé qu’il s’agissait bel et bien d’une hache de Néandertal. Explications.
Selon les experts, cette hache de Néandertal a été sculptée par un groupe d’humains éteint il y a entre 40 000 et 60 000 ans. Les Néandertaliens fabriquaient de tels outils en taillant du silex pour les aiguiser en forme triangulaire. Ils utilisaient possiblement les haches pour couper, creuser, dépecer des animaux ou couper du bois.
Cette hache date probablement de la fin du Paléolithique moyen. « Cet outil pointu est si rare que la plupart des archéologues qualifiés n’en trouveraient jamais un eux-mêmes, selon un communiqué du musée de Worthing. Il est suffisamment petit pour tenir dans la paume d’une main, mais il a attiré l’attention de Witten lorsqu’il l’a repéré sur la plage. » « J’ai regardé autour de moi et j’ai vu ce silex brillant, a raconté le jeune garçon. Je me suis dit qu’il était différent de tous les autres cailloux et pierres. »
Après avoir réalisé que sa pierre pouvait être un objet historique, Ben Witten et sa mère ont envoyé des photos à James Sainsbury, conservateur d’archéologie du musée de Worthing. « Quand j’ai vu le courriel mentionnant ‘découverte sur la plage’, je me suis dit : ‘Voilà un autre caillou' », a expliqué le conservateur à l’Argus. Mais il a quand même jugé intéressant d’y jeter un coup d’oeil. « Les haches à main néandertaliennes sont rares dans le Sussex. C’est la première à avoir été trouvée depuis des années. La nature de la découverte, faite par un jeune garçon du coin sur la plage, la rend doublement spéciale. »
Le spécialiste ajoutant : « La mer devait être plus éloignée qu’elle ne l’est aujourd’hui. Nous ne savons pas exactement à quoi ressemblait la côte du Sussex à cette époque. J’espère que les gens se rendront compte qu’ils n’ont pas besoin d’une formation spécialisée pour trouver des objets. De plus, il est extrêmement important de signaler toute découverte afin qu’elle puisse être correctement enregistrée. Sinon, ces informations sont perdues à jamais. »
Pour aller plus loin, sachez que nous savons enfin où humains modernes et Néandertaliens se sont croisés pour la première fois.