James-Webb détecte des « monstres rouges » défiant notre compréhension de l’Univers

En sondant l’Univers primitif, le télescope spatial James-Webb a repéré un trio de gigantesques « monstres rouges », dont la croissance rapide peut difficilement être expliquée par nos modèles actuels.

Une formation stellaire étonnamment soutenue

Détectées par l’instrument NIRCam de James-Webb, permettant d’imager dans le proche infrarouge des régions du cosmos masquées par la poussière interstellaire, ces trois galaxies se distinguent par leur âge et leur taille. S’étant formées il y a plus de 12,8 milliards d’années (soit un milliard environ après le Big Bang), elles se révèlent presque aussi massives que la Voie lactée.

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Selon la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, elles indiquent une formation stellaire précoce étonnamment soutenue. « De nombreux processus liés à l’évolution des galaxies ont tendance à limiter l’efficacité avec laquelle le gaz est converti en étoiles », souligne Stijn Wuyts, de l’université de Bath. « Il semble que ces monstres rouges aient évité la plupart de ces écueils. »

On considère généralement que les galaxies se forment à l’intérieur de gigantesques poches de matière noire, dont la puissante attraction gravitationnelle entraine l’accumulation de matière ordinaire, qui donne finalement naissance aux étoiles. Alors qu’à peine 20 % des gaz aspirés contribuent habituellement au processus de formation stellaire, 80 % auraient été « convertis » dans le cas des trois « monstres rouges ».

De nouvelles observations prévues

Pour l’équipe, les prochaines étapes consisteront à effectuer de nouvelles observations de ces monstres rouges à l’aide de Webb et de l’Atacama Large Millimeter Array (ALMA), puissant télescope chilien. Celles-ci viseront à établir les processus uniques responsables de leur croissance remarquablement rapide, que nos modèles pourraient prendre en compte.

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« Ces galaxies représentent le début d‘une nouvelle ère dans l’exploration de l’Univers primitif », estime Mengyuan Xiao, de l’université de Genève. « Leur étude va contribuer à éclairer les conditions qui y régnaient. »

Les dernières découvertes de James-Webb comprennent une galaxie formant ses étoiles de l’intérieur et de l’extérieur et un intrigant monde de vapeur.