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Et si une galaxie refusait de rentrer dans les cases ? C’est le casse-tête auquel se heurtent aujourd’hui les astronomes face à NGC 2775, un objet céleste qui semble mêler les caractéristiques de plusieurs types de galaxies à la fois. Observée par le télescope Hubble, elle remet en question les grandes lignes de ce que l’on croyait savoir sur l’évolution galactique. Explications.
Entre spirale et elliptique, un mystère cosmique
Depuis longtemps, l’astronomie classe les galaxies selon leur apparence. Les spirales, riches en gaz et en jeunes étoiles, s’enroulent en bras lumineux autour d’un cœur dense. Les elliptiques, elles, sont plus âgées, plus massives, et abritent des étoiles réparties dans une forme arrondie et uniforme. Entre les deux, les galaxies lenticulaires jouent le rôle d’intermédiaires, mi-dynamiques, mi-calmes.
Mais NGC 2775 ne se plie à aucune de ces définitions. Vue depuis la Terre, sa partie externe ressemble clairement à une galaxie spirale : un vaste disque de poussière et de gaz qui semble encore former des étoiles. Pourtant, en son centre, tout change. Sa structure interne évoque une galaxie elliptique, plus ancienne, plus statique, sans les bras en rotation caractéristiques des spirales. Résultat, impossible de la ranger dans une seule catégorie sans trahir une part de sa nature.
Une exception à l’exception
Ce paradoxe pousse les chercheurs à revoir leurs modèles. Certains la décrivent comme une galaxie lenticulaire en devenir, résultat d’une ancienne fusion galactique. D’autres estiment qu’elle appartient à la famille des spirales floconneuses, ces galaxies aux bras mal définis, presque effilochés. Les observations récentes du télescope Hubble, réalisées dans le cadre du programme PHANGS-HST, ont même révélé une traînée d’hydrogène diffuse autour de NGC 2775, une possible trace d’interaction passée avec une autre galaxie.
Ce mélange de jeunesse et de vieillesse, de mouvement et de stabilité, intrigue profondément les astronomes. Car si NGC 2775 est bel et bien une étape intermédiaire dans l’évolution galactique, elle pourrait remettre en question la manière même dont les galaxies naissent, vieillissent et se transforment.
Sous ses airs paisibles, NGC 2775 pourrait bien cacher un secret sur la transition des galaxies à travers le temps. Une exception parmi les exceptions, capable de réécrire les règles de l’Univers. Et si, au fond, ce n’était pas la galaxie qui était étrange mais notre façon de la regarder ?
Par ailleurs, une collision entre 5 galaxies observée par le télescope James-Webb laisse les astronomes perplexes.