Grâce à ce fossile remarquable, on sait enfin quel type de sons produisaient les dinosaures

Oubliez les rugissements cinématographiques du T. rex, une découverte remarquable renforce l’idée que les cris des dinosaures ressemblaient davantage à ceux des oiseaux.

Pulaosaurus qinglong

Le spécimen récemment examiné était un herbivore d’environ 72 centimètres de long qui évoluait dans ce qui est aujourd’hui le nord-est de la Chine au milieu du Jurassique, il y a 159 millions d’années. La nouvelle espèce a été baptisée Pulaosaurus qinglong, en référence à Pulao, petit dragon de la mythologie chinoise connu pour émettre des cris stridents.

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Quasiment complet, le fossile comprenait même des traces du probable dernier repas de la créature, mais c’est un autre élément qui a attiré l’attention des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences : son larynx.

Des techniques d’imagerie avancée ont montré que la structure de cet organe essentiel à la vocalisation s’avérait remarquablement proche de celle des oiseaux modernes, avec un assemblage de lamelles cartilagineuses semblables à des feuilles.

Si la compression du fossile n’a pas permis d’établir la largeur exacte de la mandibule du Pulaosaurus, essentielle pour « recréer » ses cris, ces découvertes suggèrent fortement que, comme ses parents à plumes actuels, celui-ci émettait des gazouillis et des appels complexes.

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Une découverte exceptionnelle

Comme le rappellent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue PeerJ, il s’agit seulement du second larynx de dinosaure jamais décrit.

Le fait que le précédent provienne d’un Pinacosaurus, dinosaure cuirassé nettement plus massif (environ 5 mètres de long pour un poids de deux tonnes) et apparu environ 80 millions d’années plus tard, laisse penser que ce type de structure laryngée était largement répandue chez les dinosaures.

La rareté de tels témoignages s’explique par leur nature cartilagineuse, impliquant qu’ils ne fossilisent que lorsque certaines conditions environnementales sont réunies. Selon l’équipe chinoise, le réexamen de spécimens de musées pourrait potentiellement permettre d’en identifier d’autres.

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En juin, une nouvelle espèce de dinosaure du Jurassique avait été découverte dans le nord-ouest de la Chine.