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L’examen de minuscules organismes fossilisés, semblables à des algues photosynthétiques, a permis de repousser l’apparition de la vie multicellulaire de plusieurs dizaines de millions d’années.
Une vie multicellulaire plus précoce que prévu
Si les archives fossiles montrent que la vie a émergé relativement rapidement après la formation de la Terre, plusieurs milliards d’années se sont écoulées avant qu’elle ne devienne multicellulaire. Actuellement, les plus anciens exemples de procaryotes (organismes unicellulaires dépourvus de noyau) remontent à environ 3,9 milliards d’années, et les premiers eucaryotes (dotés d’un noyau contenant de l’ADN) unicellulaires à 1,65 milliard d’années.
Publiées dans la revue Science Advances, de nouvelles recherches indiquent que la multicellularité est apparue chez ce second groupe (comprenant les champignons, les animaux et les végétaux) il y a 1,6 milliard d’années seulement.
Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont procédé à la datation de minuscules fossiles de Qingshania magnifica, exhumés de la formation de Chuanlinggou, en Chine.
Ces organismes s’apparentaient à de gros filaments non ramifiés, organisés en une seule rangée d’une vingtaine de cellules. Pouvant atteindre un diamètre de 190 micromètres, celles-ci présentaient des parois adjacentes, suggérant que, tout comme les algues modernes, Q. magnifica aurait tiré son énergie de la photosynthèse. Selon les chercheurs, la présence de spores dans certains échantillons semble également indiquer une stratégie de reproduction asexuée.
De vastes implications
Globalement, ces résultats repoussant d’environ 70 millions d’années l’émergence de la multicellularité renforcent également l’idée que cette caractéristique soit apparue précocement dans l’histoire des eucaryotes.
Il aurait cependant fallu attendre des centaines de millions d’années supplémentaires avant que des organismes multicellulaires plus complexes ne se développent dans les océans, et l’ère cambrienne, pour que les principales structures corporelles animales que nous voyons aujourd’hui (vertèbres, yeux…) apparaissent.
Il y a quelques jours, une autre équipe avait annoncé la découverte de fossiles tout aussi fascinants, représentant une étrange fusion de diverses formes de vie.