Ce fossile remet en question tout ce que nous savons sur l’évolution des plus grandes baleines

Une découverte majeure dans le domaine de la paléontologie marine vient remettre en question les connaissances sur l’évolution des baleines à fanons. Sur les rives du fleuve Murray, en Australie-Méridionale, un fossile exceptionnel vieux de 19 millions d’années a été mis au jour, dévoilant une baleine à fanons géante. Cette trouvaille, publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B, suggère une histoire évolutive plus complexe qu’on ne le pensait.

Les baleines à fanons, colosses des océans 

Ce fossile a été localisé sur la rive est du fleuve, en face de la ville de Wongulla, à 5 km au sud de Devon Downs. L’étude approfondie a été menée par une équipe de paléontologues dirigée par le Dr James Rule de l’université Monash, en collaboration avec le Dr Erich Fitzgerald de l’institut de recherche Museums Victoria.

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Les baleines à fanons, les plus grands mammifères ayant jamais existé, dépassent même les plus grands dinosaures. Elles se distinguent par leurs fanons, des structures composées de kératine, utilisées pour filtrer le krill, le plancton et d’autres petits poissons dont elles se nourrissent, à la place des dents. La baleine bleue, la plus grande espèce, peut atteindre plus de 30 mètres de long et peser jusqu’à 150 tonnes, soit le double de la masse des plus grands dinosaures.

Actuellement, on recense 14 espèces de baleines à fanons, généralement bien plus imposantes que leurs homologues à dents, à l’exception du cachalot à dents. D’une manière générale, les baleines descendent de mammifères terrestres tels que Pakicetus, il y a environ 50 millions d’années. Entre 40 et 34 millions d’années, il existait de grandes baleines comme Basilosaurus et Perucetus, candidat au titre de plus grand mammifère de tous les temps. Mais les baleines d’autrefois avaient des dents.

Whale bones found in Murray River https://t.co/bGbyoIC9el

— Ian Mannix (@sedvitae) December 20, 2023

L’évolution des baleines à fanons

Mystacodon est la plus ancienne baleine à fanons connue, datant d’il y a 36 millions d’années. Cependant, le spécimen holotype indique que ces créatures ne mesuraient que 4 mètres de long. Jusqu’à présent, les archives fossiles suggéraient que les baleines à fanons, dépourvues de dents, n’avaient pas dépassé les 8 mètres de long avant environ 10 millions d’années. 

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Cependant, la découverte de ce fossile exceptionnel datant d’environ 19 millions d’années vient bousculer ces notions établies. Le fossile récemment découvert fait remonter l’origine des grandes baleines à fanons à deux fois plus loin. En analysant les fragments de la mâchoire de cette ancienne baleine, les chercheurs estiment que l’individu mesurait environ 9 mètres de long. 

Cette révélation suggère que les baleines à fanons géantes ont émergé bien plus tôt dans l’histoire de la Terre que ce que l’on pensait. L’étude du fossile suggère également que les eaux méridionales de la Terre pourraient être l’endroit où les baleines à fanons se sont développées pour atteindre une telle taille.

Un rôle essentiel dans les écosystèmes marins

Le Dr James Rule souligne l’importance de ce fossile en indiquant qu’il révèle non seulement le lieu où les baleines à fanons ont évolué vers leur taille gigantesque, mais remet également en question les théories antérieures sur le moment de cette évolution. Les caractéristiques clés, à savoir l’absence de dents et la non-fusion des deux moitiés de la mandibule, confirment que ce fossile provient d’une baleine à fanons, mettant en lumière des aspects de leur stratégie alimentaire par filtration.

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Les baleines à fanons jouent un rôle essentiel en tant qu’ingénieurs de l’écosystème marin contemporain, mais cette découverte suggère que leur influence a des racines beaucoup plus anciennes. La grande taille des baleines actuelles, essentielle à leur biologie pour une alimentation efficace et des déplacements sur de longues distances, ainsi que leur rôle d’ingénieurs de l’écosystème, pourraient remonter à environ 19 millions d’années.

Ce fossile exceptionnel ainsi que d’autres découvertes dans l’hémisphère sud alimentent la compréhension de la manière dont ces géants des océans ont contribué à la stabilité et à la complexité des écosystèmes marins depuis environ 19 millions d’années.