Touché de plein fouet par le changement climatique, le Groenland rétrécit et se déplace

Des effets assez inattendus. L’analyse de données GPS a permis de préciser l’impact de la fonte des calottes glaciaires sur la topographie du Groenland.

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D’une superficie d’environ 2,1 millions de kilomètres carrés, le Groenland est touché de plein fouet par le réchauffement climatique. Au cours des deux dernières décennies, on estime qu’il a gagné plus de 1 600 kilomètres de côtes, autrefois recouvertes par ses calottes glaciaires.

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Il s’avère que cette perte spectaculaire de masse, dépassant 260 gigatonnes par an, a également un impact plus profond sur sa topographie.

La plus grande île du monde repose sur la plaque tectonique nord-américaine, un gigantesque morceau de croûte terrestre qui « glisse » lentement sur le manteau, couche de roche chaude semi-solide. En modifiant la pression exercée sur son socle rocheux, la fonte des calottes glaciaires entraîne le rebond de la croûte et du manteau, qui le déforme.

Afin de préciser ces « mouvements géologiques », des chercheurs de l’université technique du Danemark se sont appuyés sur les données de 58 stations GPS disséminées le long des côtes groenlandaises. Révélatrices de l’évolution de l’île depuis le début du XXIe siècle, celles-ci ont ensuite été intégrées à un modèle couvrant les 26 000 dernières années.

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Bouleversements géologiques

Qualifiée de sans précédent, cette analyse a révélé une dynamique globale assez inattendue. Alors que les chercheurs supposaient que le Groenland s’était essentiellement étiré au cours des dernières décennies, le schéma inverse était nettement plus fréquent et répandu que prévu, avec de vastes pans de l’île s’étant comprimés et élevés.

« Aujourd’hui, le Groenland rétrécit légèrement, mais cela pourrait changer dans un avenir proche, en raison de l’augmentation des taux de fonte », soulignent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans le Journal of Geophysical Research : Solid Earth.

Cette mosaïque de bouleversements géologiques a également entraîné le déplacement de l’île vers le nord-ouest, à raison de 2 centimètres par an depuis le début des années 2000.

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Plus tôt cette année, une étude avait montré que la calotte glaciaire du Groenland se fissurait à un rythme sans précédent.