Découverte d’une nouvelle espèce de chat préhistorique en Espagne

Une mâchoire partielle découverte près de Madrid s’est révélée appartenir à un genre et une espèce de félin préhistorique nouveaux pour la science, qui vivait dans la région il y a plus de 15 millions d’années.

Magerifelis peignei

Décrit dans le Journal of Vertebrate Paleontology, le fossile remarquablement bien conservé avait été mis au jour en 2007 sur le site de Príncipe Pío-2. Le récent examen de cette hémi-mandibule (mâchoire inférieure) complète, dont la quasi-totalité des dents sontpréservées, a offert aux chercheurs un aperçu unique de la nouvelle espèce, nommée Magerifelis peignei.

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Ayant vécu au Miocène, il y a 15,5 millions d’années environ, M. peignei appartenait à la sous-famille des Felinae, comprenant les petits chats capables de ronronner grâce à un os hyoïde, mais pas de rugir.

Selon les chercheurs, la créature se distinguait des félidés fossiles et modernes (à l’exception de Proailurus, qui vivait il y a 25 à 30 millions d’années) par la présence d’une minuscule seconde molaire inférieure, mais présentait un corpus mandibulaire relativement haut, très similaire à celui du lynx actuel, pourtant beaucoup plus grand.

Un prédateur redoutable

Si sa masse corporelle (7,61 kilos) était comparable à celle de certains félins contemporains, tels que le lynx roux, le serval et le caracal, la robustesse de la mâchoire et de la dentition de M. peignei suggèrent une force de morsure plus importante et la capacité de chasser des proies (qu’il mordait probablement à la gorge) relativement plus grandes que celles de ses congénères modernes.

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Contribuant à éclairer l’histoire évolutive des félins, de telles découvertes illustrent également leur diversité.

En mai dernier, des chercheurs chinois avaient décrit une toute nouvelle espèce de félin à dents de sabre. De la taille d’un lion, la créature arpentait ce qui est aujourd’hui le nord du pays il y a neuf millions d’années environ.