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Selon une nouvelle étude, en explosant à une altitude d’environ 90 kilomètres après s’être séparée de son deuxième étage, la fusée Starship de SpaceX a percé un trou dans notre atmosphère. Explications.
D’après cette nouvelle étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters, un trou temporaire s’est formé dans une région de la haute atmosphère appelée ionosphère. Dans cette région, les particules chargées, dépouillées de leurs électrons par le rayonnement solaire, forment la frontière finale entre la Terre et le vide spatial.
Heureusement, ce trou s’est refermé au bout de 30 à 40 minutes. Les circonstances à l’origine de ce phénomène sont uniques. Toutefois, il s’agit quand même d’un évènement relativement courant, les gaz d’échappement des fusées pouvant provoquer la recombinaison des atomes ionisés et la perte de leur charge. Des phénomènes naturels comme les éruptions volcaniques peuvent aussi créer des perturbations ionosphériques.
La disparition de Starship a finalement fourni un aperçu rare de la manière dont l’ionosphère est affectée par de tels phénomènes, en particulier les plus petits qui peuvent être difficiles à détecter. Par ailleurs, les chercheurs ne s’attendaient pas à une telle situation. « Cela signifie que nous ne comprenons pas les processus qui se déroulent dans l’atmosphère« , a déclaré à Nature Yury Yasyukevich, co-auteur de l’étude et physicien de l’atmosphère à l’Institut de physique solaire et terrestre d’Irkoutsk, en Russie.
Pour aller plus loin, sachez que les satellites Starlink de SpaceX pourraient empêcher l’atmosphère terrestre de se régénérer.