Des astronomes observent l’explosion la plus plate jamais détectée dans le cosmos

L’examen étroit d’un événement cataclysmique intervenu dans une galaxie lointaine a révélé une caractéristique défiant notre compréhension des explosions stellaires.

Explosion stellaire asphérique

L’explosion était un transitoire optique bleu rapide (Fast Blue Optical Transient, FBOT), un phénomène rare (beaucoup moins fréquent que les supernovas) observé pour la première fois en 2018. De façon encore plus étrange, alors que les explosions d’étoiles sont presque toujours de forme sphérique, celle-ci s’est avérée être la plus plate jamais détectée.

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« On sait très peu de choses sur les explosions FBOT », souligne Justyn Maund, chercheur à l’université de Sheffield et auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. « Elles ne se comportent tout simplement pas comme les étoiles qui explosent, elles sont trop brillantes et évoluent trop rapidement. »

« Nous n’avions jamais pensé que les explosions pouvaient être aussi asphériques », poursuit le chercheur. « Il y a plusieurs explications possibles : les étoiles concernées ont peut-être créé un disque juste avant de mourir, ou il pourrait s’agir de supernovas ratées, où le cœur de l’étoile s’effondre en un trou noir ou en une étoile à neutrons qui dévore ensuite le reste de l’étoile. »

Les scientifiques ont pu déterminer la taille et la forme de l’explosion, survenue dans une galaxie située à 180 millions d’années-lumière, en étudiant la polarisation de la lumière (la façon dont les ondes lumineuses voyagent jusqu’à nous) à l’aide du télescope de Liverpool, aux îles Canaries. Les données récoltées ont permis de déterminer que ce disque effilé possédait un diamètre équivalent à celui du Système solaire.

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Percer les secrets des FBOT

En raison du faible nombre de FBOT découverts à ce jour (cinq au total), la compréhension de tels événements reste très limitée. Toutefois, des installations telles que l’observatoire Vera Rubin, actuellement en construction au Chili, devraient permettre d’en détecter davantage et de potentiellement percer leurs secrets.

« Ce que nous savons maintenant avec certitude, c’est que les niveaux d’asymétrie enregistrés sont un élément clé de la compréhension de ces explosions mystérieuses et qu’ils remettent en question nos idées préconçues sur la manière dont les étoiles peuvent exploser dans l’Univers », conclut Maund.