Une explosion aussi lumineuse que 100 milliards de soleils vient d’être observée

Des scientifiques ont observé un tout nouveau type d’explosion cosmique. Plus brillante que la plupart des supernovas connues, celle-ci s’est également estompée en un temps record.

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L’évènement AT2022aedm, ou plus simplement « Adam », a été détecté par Matt Nicholl, de l’université Queen’s de Belfast, et ses collègues à l’aide du réseau de télescopes ATLAS, situés à Hawai, au Chili et en Afrique du Sud. Le croisement ultérieur de ces données avec celles d’autres observatoires a permis de confirmer les caractéristiques inédites de cette monstrueuse explosion cosmique.

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En l’espace de neuf jours seulement, Adam, situé à la périphérie d’une galaxie abritant des étoiles relativement anciennes, est devenu des centaines de milliards de fois plus brillant que le Soleil, avant de s’estomper presque complètement au cours des semaines suivantes, quand les supernovas les plus brillantes voient généralement leur luminosité diminuer de moitié dans le même laps de temps.

« Cette combinaison de caractéristiques ne correspond à aucun type d’objet connu », détaillent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans The Astrophysical Journal Letters. « Nous avons déjà vu des supernovas très brillantes, qui faiblissaient très rapidement ou localisées dans d’anciennes galaxies, mais jamais les trois en même temps. »

Une origine mystérieuse

L’âge très avancé de la galaxie hôte d’Adam implique qu’elle n’abrite pas les étoiles jeunes et massives connues pour exploser en supernovas. Son emplacement, loin du coeur galactique, exclut également la possibilité que l’explosion ait été causée par un processus lié au trou noir supermassif y résidant. Selon l’équipe, il est également peu probable que la collision de deux astres produise une telle intensité lumineuse.

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L’explication actuellement priviligée est qu’Adam résulte de l’engloutissement d’une étoile par un trou noir de masse intermédiaire : le déchiquetage rapide de l’astre par ce type de monstre cosmique pourrait expliquer le bref « flash » détecté par les télescopes.

« C’est l’hypothèse la plus difficile à exclure, et donc la plus probable », souligne Nicholl. Toutefois, les observations ne correspondent pas parfaitement : une étoile déchiquetée de la sorte devrait produire une quantité significative de rayons X, ce qui n’est pas le cas d’Adam. Selon l’équipe, cette caractéristique inhabituelle constitue à l’heure actuelle le principal obstacle à la pleine compréhension de l’explosion.