Cette exoplanète lointaine pourrait être la plus volcanique jamais détectée

Les observations d’un monde situé à environ 35 années-lumière de la Terre suggèrent une atmosphère presque entièrement composée de dioxyde de soufre, en faisant potentiellement l’exoplanète la plus volcanique jamais observée.

L 98-59 b

Nous n’avons jamais détecté directement d’activité volcanique en dehors du Système solaire, principalement en raison des capacités limitées des télescopes actuels, qui ne permettent pas d’imager la surface des exoplanètes.

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Bien qu’il soit techniquement possible de la déduire à partir de la composition de leur atmosphère, les indices initiaux les plus alléchants identifiés à ce jour n’ont pu être confirmés lors d’observations ultérieures.

Récemment, Aaron Bello-Arufe, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, et ses collègues ont braqué les puissants yeux de James-Webb sur L 98-59 b, découverte par le télescope TESS en 2019. Située dans la constellation du Poisson volant, cette planète rocheuse un peu plus grande que Mars reçoit jusqu’à 22 fois plus d’énergie de son étoile que la Terre du Soleil.

Les signatures lumineuses identifiées semblent indiquer une atmosphère presque exclusivement constituée de dioxyde de soufre, qui impliquerait un niveau d’activité volcanique huit fois supérieur à celui de la lune jovienne Io, objet le plus volcanique connu dont l’un des mystères a récemment été percé, ainsi que la présence d’un vaste océan de magma souterrain.

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Influence gravitationnelle

Si une orbite aussi serrée que celle de L 98-59 b autour de son étoile, dont elle réalise un tour complet en un peu plus de deux jours, implique normalement une probabilité très réduite qu’elle conserve une atmosphère, dans ce cas, le volcanisme intense qui l’agiterait, étroitement lié à l’influence gravitationnelle exercée par l’astre, permettrait de la reconstituer constamment.

Selon les auteurs de la nouvelle étude, pré-publiée sur le serveur arXiv, une nouvelle série d’observations à l’aide de James-Webb devrait permettre de confirmer sa présence (ce qui constituerait une première pour une exoplanète rocheuse) et de préciser sa composition.

Au début du mois, des chercheurs avaient identifié la planète la plus venteuse de l’Univers.

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