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Westinghouse Electric Company avance à grands pas avec le développement de son microréacteur nucléaire, eVinci. Ce réacteur compact, inspiré de la technologie nucléaire utilisée dans le domaine spatial, présente des caractéristiques uniques, telles que son absence de pièces mobiles et la possibilité de le remplacer facilement, à l’instar d’une simple bouteille de gaz vide. À une époque marquée par une prise de conscience croissante concernant le changement climatique, le réacteur eVinci semble être une réponse moderne et adaptée aux enjeux énergétiques actuels.
Caractéristiques techniques de l’eVinci
Face à la crise climatique et à la nécessité de réduire les émissions de gaz à effet de serre, l’énergie nucléaire connaît un regain d’intérêt. Contrairement aux sources d’énergie fossile, elle ne produit pas d’émissions directes de carbone tout en générant une quantité d’électricité significative. Cependant, l’industrie nucléaire doit relever plusieurs défis importants, tels que la perception du public en matière de sécurité, les coûts élevés et la durée de construction des centrales, qui peut s’étaler sur de nombreuses années. C’est dans ce contexte que Westinghouse propose une solution radicalement différente avec le réacteur eVinci.
L’eVinci se distingue par son extrême compacité, avec un diamètre de moins de 3 mètres, et sa capacité à produire jusqu’à 5 mégawatts électriques (MWe) à partir d’un cœur de 15 mégawatts thermiques (MWth). Sa conception modulaire permet une fabrication en usine plutôt qu’une construction sur site. L’un des atouts majeurs du réacteur eVinci réside dans sa capacité à fonctionner pendant plus de huit ans avec un seul chargement de combustible. Une fois que ce dernier est épuisé, le réacteur est simplement arrêté, transporté vers l’usine, puis soit rechargé, soit remplacé par un autre réacteur neuf, prêt à l’emploi.
L’absence de pièces mobiles est également un élément qui distingue l’eVinci des autres petits réacteurs. En effet, cette particularité rend son fonctionnement plus simple et réduit les risques de pannes mécaniques. De plus, ce microréacteur n’utilise ni eau ni liquide de refroidissement pour assurer son bon fonctionnement, éliminant ainsi les complications liées aux systèmes de refroidissement traditionnels.
Une technologie robuste et fiable
Le combustible utilisé dans l’eVinci est également une innovation majeure. Il s’agit du TRISO (TRi-structural ISOtropic), un combustible extrêmement robuste constitué d’uranium enrichi à 19,75 %, encapsulé dans des pastilles de la taille d’une graine de millet. Ces pastilles, fabriquées à partir d’un mélange d’uranium, de carbone et de céramique, sont ensuite regroupées en petites sphères et insérées dans des barres qui forment le cœur du réacteur.
Ce combustible est non seulement durable, mais il est également conçu pour résister à des températures extrêmes et à la corrosion. Par conséquent, la réaction nucléaire qu’il produit est autolimitée, ce qui empêche toute perte de contrôle de la fission nucléaire. En cas d’urgence, des barres d’arrêt peuvent être insérées dans le cœur pour stopper immédiatement la réaction, et un mécanisme passif de sécurité permet d’arrêter le réacteur automatiquement si nécessaire.
L’une des innovations les plus intéressantes réside dans le système de refroidissement. Contrairement aux réacteurs traditionnels qui nécessitent des systèmes complexes de circulation d’eau ou d’autres liquides, l’eVinci utilise des caloducs, des tubes remplis de métal alcalin qui conduisent la chaleur en fonction des changements de phase de ce métal. Ce mécanisme assure une dissipation passive de la chaleur et permet de convertir l’énergie thermique en électricité.
Une solution adaptée à de nombreux usages
Westinghouse positionne l’eVinci comme une solution polyvalente qui peut s’adapter à diverses applications. Bien entendu, la production d’énergie pour des réseaux électriques civils est l’un des premiers marchés ciblés, mais le microréacteur est également conçu pour alimenter des sites isolés, tels que des mines, des plateformes de forage, ou encore des bases militaires. Il peut également être utilisé dans des industries nécessitant une alimentation continue et fiable, comme les centres de données ou les installations de production d’hydrogène.
Sa flexibilité lui permet de s’intégrer facilement aux réseaux électriques fonctionnant avec des sources d’énergie renouvelable comme l’éolien et le solaire, en assurant un complément d’énergie lorsque ces sources sont intermittentes. Avec une superficie d’installation réduite à seulement 8 090 m² et un personnel limité pour l’exploitation, l’eVinci pourrait bien être une alternative sérieuse aux infrastructures énergétiques traditionnelles.
La commercialisation de l’eVinci est désormais à l’horizon, avec la soumission par Westinghouse d’un rapport préliminaire de conception de sécurité (PSDR) au National Reactor Innovation Center (NRIC), sous l’égide du département de l’Énergie américain (DOE). Jon Ball, président d’eVinci Technologies chez Westinghouse, a déclaré : « Cette soumission PSDR est une étape critique pour amener le microréacteur eVinci de Westinghouse à l’exploitation commerciale. Nous visons le déploiement de plusieurs microréacteurs eVinci dans le monde entier d’ici la fin de la décennie. » Par ailleurs, à seulement 17 ans, ce génie construit un réacteur nucléaire pour un projet scolaire.
Par Eric Rafidiarimanana, le
Source: New Atlas
Étiquettes: réacteur nucléaire
Catégories: Actualités, Technologie