Les anciens Grecs et les Romains souffraient-ils de démence ?

En 2020, plus de 55 millions de personnes dans le monde souffraient de démence, et on estime que ce chiffre pourrait doubler d’ici 2050. Toutefois, il semble que sa prévalence était nettement plus faible durant l’Antiquité.

Déclin cognitif antique

La démence désigne un déclin progressif des fonctions cognitives (mémoire, pensée, jugement et apprentissage), dont la maladie d’Alzheimer constitue la forme la plus commune. Dans le cadre de travaux publiés dans le Journal of Alzheimer’s Disease, Caleb Finch et ses collègues de l’université de Californie du Sud ont passé au crible la littérature médicale antique, et découvert que les symptômes lui étant couramment associés étaient rares entre le huitième siècle avant notre ère et le troisième siècle de notre ère.

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« Les anciens Grecs ne mentionnaient que très rarement ce qui pourrait s’apparenter à des déficiences cognitives légères, mais nous avons identifié au moins quatre cas de probables démences avancées dans la littérature romaine », explique Finch. « Il est impossible d’affirmer qu’il s’agissait de la maladie d’Alzheimer, mais cela suggère une forme de progression. »

Alors que les écrits du médecin grec Hippocrate et de ses disciples faisaient principalement état de surdité, de vertiges et de troubles digestifs chez les individus âgés, des siècles plus tard, les textes de Galien et de l’historien romain Pline l’Ancien rapportaient des difficultés à apprendre de nouvelles choses et des individus oubliant leur propre nom. De son côté, Cicéron évoquait « la sottise des personnes âgées, caractéristique des vieillards irresponsables, mais pas de tous les vieillards ».

Une question de mode de vie

Selon les auteurs de la nouvelle étude, cette apparente recrudescence des troubles cognitifs serait étroitement liée au mode de vie romain.

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« L’émergence possible d’un stade avancé [de la maladie d’Alzheimer et des démences apparentées] à l’époque romaine pourrait être associée à des facteurs environnementaux tels que la pollution de l’air et l’exposition accrue au plomb », détaille Finch. Précisant que les aristocrates romains utilisaient couramment des récipients recouverts de ce métal, ajouté au vin pour le rendre moins acide et dont étaient également constituées les conduites d’eau.

Globalement, ces récentes recherches renforcent l’idée que la sédentarité et une exposition à des niveaux croissants de polluants aient conduit à une explosion des cas de démence au cours de l’ère moderne.