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À environ deux ans d’intervalle, une équipe de chercheurs chinois a observé des explosions lumineuses suggérant qu’une même étoile ait été déchiquetée à deux reprises par un trou noir supermassif.
Danse fatale
Quand une étoile s’aventure suffisamment près de l’horizon des événements d’un trou noir, frontière à partir de laquelle rien, pas même la lumière, ne peut échapper à la vertigineuse attraction gravitationnelle de ces objets voraces, les ennuis commencent. Le monstre cosmique l’étire et lui arrache de la matière, produisant une explosion lumineuse détectable depuis la Terre.
Si les astres sont souvent détruits au cours de ces événements de perturbation par effet de marée, ils peuvent également survivre lorsque ces processus se révèlent partiels, et c’est précisément ce que pensent avoir observé, à deux reprises, Zheyu Lin, de l’université des sciences et technologies de Hefei, et ses collègues.
Courant 2022, les auteurs de la nouvelle étude, pré-publiée sur le serveur arXiv, avaient détecté une éruption lumineuse caractéristique dans une galaxie située à environ 400 millions d’années-lumière. En janvier 2024, soit 710 jours plus tard environ, un second évènement s’est produit.
La comparaison minutieuse des caractéristiques spectroscopiques des deux éruptions a révélé des empreintes particulières, suggérant qu’une étoile particulièrement malchanceuse ait été déchiquetée deux fois par le trou noir supermassif caché dans cette poche de cosmos.
Une galaxie suivie de près
Pour l’équipe, la prochaine étape consistera à scruter à nouveau cette lointaine galaxie dans un peu plus d’un an et demi, dans l’optique d’observer une troisième interaction, en supposant que l’étoile n’ait pas été détruite lors de la seconde.
Selon Andrew Norton, de l’Open University britannique, un astre effectuant le tour complet d’un trou noir dans un tel laps de temps posséderait une orbite elliptique très inhabituelle.
« Le fait qu’un objet périodique présente une excentricité aussi extrême me semble assez improbable », estime le scientifique. « Si une nouvelle éruption est détectée 710 jours après la seconde, je pourrais y croire, mais pour l’instant, je suis assez sceptique. »