Revanche cosmique : un trou noir tombe dans une étoile, puis la dévore de l’intérieur

Des astronomes ont déterminé qu’un lointain et puissant éclat lumineux capté plus tôt cette année était le témoignage d’un évènement aussi cataclysmique que déroutant : une étoile consommée de l’intérieur par un trou noir.

Un sursaut gamma d’une durée inhabituelle

Quand un astre s’aventure suffisamment près de l’horizon des événements d’un trou noir, frontière à partir de laquelle rien, pas même la lumière, ne peut échapper à la vertigineuse attraction gravitationnelle de ces objets voraces, les ennuis commencent. Le monstre cosmique va l’étirer et lui arracher progressivement de la matière.

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Si ces dernières années, plusieurs de ces « événements de perturbation par effet de marée » ont été détectés, Eliza Neights, de la NASA, et ses collègues ont observé le scénario inverse à environ 9 milliards d’années-lumière de la Terre, trahi par un sursaut gamma d’une durée inhabituelle.

Considérés comme les explosions les plus puissantes de l’Univers depuis le Big Bang, ces « flashs » sont émis lors de supernovas (quand une étoile massive arrive à court de carburant et s’effondre sous l’effet de sa propre gravité) ou la fusion d’étoiles à neutrons.

Alors qu’ils ne durent généralement pas plus de quelques minutes, le GRB 250702B, capté en juillet dernier par le télescope spatial Fermi, a persisté 25 000 secondes (environ 7 heures), ce qui en fait le plus long jamais détecté.

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Festin stellaire

Selon les auteurs de la nouvelle étude, pré-publiée sur le serveur arXiv, le seul cas de figure à même d’expliquer les caractéristiques inhabituelles de ce GRB est la chute d’un trou noir de masse stellaire dans une étoile.

Les simulations réalisées suggèrent un astre en fin de vie, dont la dilatation des couches externes aurait plongé son trou noir « compagnon » dans une spirale le voyant finalement tomber dans sa gueule. À l’origine du sursaut capté, le festin du monstre cosmique aurait potentiellement déclenché une supernova, trop faible pour être détectée par nos instruments actuels.

L’équipe de Neights espère que le tout nouvel observatoire chilien Vera-C.-Rubin permettra de trouver davantage de ces « bizarreries ».

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L’an passé, James-Webb avait révélé l’origine de la plus grande explosion cosmique jamais enregistrée.