Des escargots géants dévoreurs de maison éradiqués en Floride

Il y a quelques jours, la Floride a annoncé qu’elle est enfin venue à bout d’une espèce d’escargot ayant envahi le territoire pendant plusieurs années. Appelé escargot géant africain, il s’agit de l’un des escargots les plus nuisibles au monde. Consommant au moins 500 types de plantes, il est capable de détruire des champs entiers.

Une espèce introduite en Floride en 1966

L’escargot géant africain est arrivé pour la première fois en Floride en 1966. A l’époque, un enfant revenant d’un voyage à Hawaï avait emporté trois escargots dans l’État pour en faire des animaux de compagnie. La grand-mère de l’enfant aurait toutefois relâché les animaux dans la nature. Une fois en liberté, ces derniers se sont multipliés à une vitesse folle.

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Les autorités ont pu mettre un terme à cette première invasion en 1975. Cependant, les escargots ont de nouveau envahi le territoire en 2011. Une enquête récente suggère qu’une secte religieuse avait introduit des dizaines de spécimens depuis le Nigeria pour les utiliser dans des rituels de guérison en 2010.

Les chercheurs ont travaillé sur des méthodes d’éradication efficaces pendant plusieurs années, car il s’agit d’une espèce nuisible. L’escargot géant africain détruit non seulement les cultures, mais également les maisons. En plus d’être destructeur, il est également vecteur du nématode Angiostrongylus cantonensis, un petit ver rond responsable de la méningo-encéphalite éosinophilique chez les humains.

La fin d’une seconde invasion

« Il n’y a encore qu’un seul endroit sur Terre où l’escargot géant africain a été éradiqué. C’est juste ici, et maintenant nous l’avons fait deux fois », a déclaré Trevor Smith, directeur de la division de l’industrie végétale du Département de l’agriculture et des services aux consommateurs de Floride (FDACS), lors d’une conférence de presse.

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Il s’agit effectivement d’un exploit, car l’espèce est extrêmement difficile à éradiquer. Ces mollusques se reproduisent en masse. Hermaphrodites, ils pondent jusqu’à 1 200 œufs par escargot par an. Ils sortent principalement la nuit et pendant les jours de pluie. Lorsqu’ils ne sont pas dehors, ils se cachent sous terre, ce qui les rend encore plus difficiles à repérer.