Jusqu’à – 98 °C au cœur de l’hiver : voici l’endroit le plus froid de la planète

Pas vraiment une surprise. L’endroit le plus froid de la planète se cache au coeur du plateau oriental antarctique, et il convient d’être chaudement vêtu pour affronter ses températures (littéralement) polaires.

Glacial Antarctique

Le 23 juillet 1983, la station Vostok, base scientifique la plus isolée du continent le plus austral de la planète située à égale distance de ses côtes et du pôle Sud, avait enregistré une température de l’air, alors record, de – 89,2 °C. Depuis, les données collectées par des satellites météorologiques ont montré qu’il pouvait faire encore plus frisquet dans ce vaste désert glacé.

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En analysant des relevés satellitaires réalisés entre 2004 et 2016 dans l’est de l’Antarctique, des chercheurs de l’université du Colorado ont découvert que dans certaines sections situant en amont de Vostok, les températures pouvaient descendre jusqu’à – 98 °C au coeur de l’hiver austral, caractérisé par l’absence quasi-totale de lumière solaire pendant de longs mois.

Détectées au sommet de la la calotte glaciaire antarctique, à des altitudes comprises entre 3 800 et 4 050 mètres, ces « conditions ultra-froides » sont favorisées par le vortex polaire. Une gigantesque masse d’air froid en rotation dans la stratosphère (entre 10 et 50 kilomètres d’altitude), dont la formation est étroitement liée aux différences de températures entre l’équateur et les pôles, impliquant qu’elle atteigne sa taille et sa vitesse maximales durant l’hiver.

Froid « quantique »

Correspondant à l’absence totale de mouvement atomique et de chaleur, le zéro absolu (-273,15 °C ou 0 kelvin) représente la limite basse de l’échelle de température thermodynamique.

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Si elle ne peut techniquement être atteinte, en raison de l’impossibilité de supprimer toute l’énergie cinétique des atomes d’un système, des scientifiques allemands s’en sont largement rapprochés en 2021, en utilisant un nuage de 100 000 atomes de rubidium refroidis et piégés par un champ magnétique pour former un gaz quantique.

La chambre a vide les contenant a été lâchée du sommet de la Bremen Drop Tower (120 mètres de haut) et le champ magnétique éteint et rallumé à plusieurs reprises durant sa chute, ralentissant l’expansion du gaz jusqu’à son arrêt quasi total, permettant d’atteindre une température record de 38 picokelvins, soit 38 billionièmes de degré au-dessus du zéro absolu.

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