D’intrigantes empreintes de pas de Néandertaliens découvertes sur des plages portugaises

L’examen d’empreintes préhistoriques trouvées sur deux sites côtiers du Portugal suggère que chez les Néandertaliens, la chasse était une affaire de famille, qui aurait impliqué petits et grands.

Partie de chasse préhistorique

Si une seule trace de pas, vieille de 82 000 ans, a été identifiée à Praia do Telheiro, proche d’un célèbre spot de surf, pas moins de 10, laissées dans le sable d’une ancienne dune il y a environ 78 000 ans, ont été découvertes sur le site voisin de Monte Clérigo. Elles ont toutes été attribuées à des Néandertaliens, qui étaient les seuls représentants connus du genre Homo à évoluer dans le sud-ouest de l’Europe à cette époque.

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Sur la base de leur taille et de la forme, les auteurs d’une nouvelle étude, publiée dans la revue Scientific Reports, ont déterminé qu’il s’agissait des témoignages de trois individus, comprenant un homme adulte mesurant entre 1,69 et 1,73 mètre, un enfant âgé de 7 à 9 ans et un nourrisson.

Selon eux, les membres du trio, probablement étroitement apparentés, auraient vécu dans un campement proche. La découverte d’empreintes fossilisées de cerfs élaphes sur la même dune laisse également penser qu’ils étaient en pleine partie de chasse.

La nature sablonneuse des sols aurait ralenti ces animaux (également connus pour leur tendance à se jeter dans la mer et s’y noyer lorsqu’ils sont traqués), en faisant des cibles plus faciles pour les lances de nos cousins disparus. « Ces environnements côtiers étaient parfaitement adaptés aux stratégies de chasse à l’affût, dans laquelle les Néandertaliens excellaient », soulignent les chercheurs.

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Apprentissage précoce

Globalement, ces découvertes renforcent l’idée que chez Néandertal, la chasse impliquait des individus de tous âges, et suggère également un apprentissage remarquablement précoce de ses rudiments.

« Le fait que des empreintes d’enfants aient été trouvées à Monte Clérigo aux côtés de celles d’adultes laisse penser que les premiers assistaient les seconds dans leurs tâches quotidiennes, et ce, dès leur plus jeune âge », concluent les chercheurs.

Précédemment, l’ADN de 13 Néandertaliens avait offert un aperçu passionnant de leur structure sociale et familiale.

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