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L’arsenic est un élément naturel largement présent dans l’environnement. Particulièrement utile dans de nombreux procédés industriels, il faut savoir que l’arsenic est également un produit hautement toxique pour l’être humain. La question est de savoir pourquoi l’arsenic est si dangereux pour l’Homme.
L’arsenic : qu’est-ce que c’est ?
L’arsenic est un élément chimique du groupe 15 du tableau périodique. Son numéro atomique est le 33 et il est noté par le symbole As. Le corps simple de cet élément correspond à un solide cristallin argenté ou doré. L’arsenic est notamment décrit comme étant un métalloïde, un élément naturel qui n’est pas réellement un métal, mais qui possède certaines des propriétés d’un métal. Il est important de savoir que l’arsenic est un composant naturel de la croûte terrestre, généralement présent à l’état de traces dans les roches, le sol, l’eau et l’air.
Cependant, les concentrations peuvent être plus élevées dans certaines zones en raison des conditions naturelles ou des activités humaines. Si l’arsenic est bien connu pour sa toxicité, c’est également un élément utilisé dans le domaine industriel. Cet élément est principalement utilisé dans des applications métallurgiques en raison de ses propriétés métalloïdes. Il est notamment utilisé dans la préparation de la grenaille de plomb. Selon l’OMS, l’arsenic est également utilisé dans la production du verre, de pigments, de textiles, du papier, d’adhésifs métalliques, de conservateurs pour le bois et de munitions.
Avant l’invention de la pénicilline, l’arsenic était même utilisé pour la fabrication de médicaments, notamment pour le traitement de la syphilis. Étant donné la toxicité de cet élément, son usage est désormais très règlementé. Quoi qu’il en soit, des empoisonnements involontaires – ou délibérés – par l’arsenic continuent de sévir. Dans ces cas-là, on parle d’empoisonnement à l’arsenic, d’intoxication à l’arsenic ou d’arsenicose. Étant donné la prévalence de l’arsenic dans l’environnement, tout le monde peut en ingérer. L’arsenicose se produit lorsqu’une personne absorbe des niveaux trop élevés d’arsenic.
Les causes et les symptômes de l’intoxication à l’arsenic
L’empoisonnement peut résulter de l’ingestion, de l’absorption ou de l’inhalation du produit chimique. La principale cause d’empoisonnement à l’arsenic dans le monde est notamment la consommation d’eau souterraine qui contient des niveaux élevés de toxine. L’arsenicose peut entraîner des complications de santé majeures, et même la mort, si elle n’est pas correctement traitée. Les symptômes de l’empoisonnement à l’arsenic peuvent être immédiats ou chroniques. Il est en effet possible que les dommages causés par ce produit sur la santé se manifestent sur de longues périodes.
Cela dépendra souvent de la manière dont la personne a été exposée à ce poison. Parmi les symptômes de l’arsenicose, nous pouvons notamment citer les lésions cutanées, les douleurs abdominales, la diarrhée, les vomissements, la modification du rythme cardiaque et des crampes musculaires. Une exposition à long terme à l’arsenic peut provoquer des symptômes plus graves, comme un assombrissement de la peau, un mal de gorge constant et des problèmes digestifs persistants. Quant à savoir pourquoi l’arsenic est aussi toxique, cela est dû à sa proximité avec le phosphore sur le tableau périodique des éléments.
Parce que ces deux éléments ont des structures atomiques similaires, ils ont des propriétés similaires, et peuvent ainsi être facilement confondus par l’organisme. Cependant, si le phosphore est essentiel à la vie, l’arsenic a un effet opposé. Ce poison aura notamment tendance à perturber la synthèse de très nombreuses enzymes et à interférer avec plusieurs mécanismes biochimiques. D’où ses effets désastreux sur l’organisme. Notons que les humains ne sont pas les seuls êtres vivants à pouvoir être empoisonnés par l’arsenic.