Des biologistes stupéfiés par la découverte d’écureuils carnivores

Oubliez le cliché de l’adorable rongeur tenant fermement une noisette entre ses pattes. De récentes observations révèlent pour la première fois des comportements prédateurs et carnivores chez des écureuils terrestres de Californie.

Frénésie carnivore

Considérée jusqu’à présent comme une espèce granivore, Otospermophilus beecheyi a récemment surpris les biologistes du projet au long cours « Long-term Behavioral Ecology of California Ground Squirrels », mené dans le parc régional de Briones. Sur les 74 interactions récentes observées entre ces écureuils californiens et des campagnols, avec lesquels ils partagent leur habitat, 42 % impliquaient un comportement de chasse actif des premiers.

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« Je n’en croyais pas mes yeux », explique Sonja Wild, chercheuse postdoctorale au département des sciences et politiques de l’environnement de l’université de Davis.

Entre le 10 juin et le 30 juillet 2024, des écureuils mâles et femelles de tous âges ont été filmés en train de tuer et manger des campagnols. Il semble que cette frénésie carnivore ait vraiment démarré au moment où le nombre de campagnols a explosé dans le parc.

« C’était assez choquant », estime Jennifer E. Smith, auteure principale de la nouvelle étude, publiée dans le Journal Of Ethology. « Nous n’avions jamais rien observé de tel auparavant. »

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Des animaux opportunistes

Comme les ratons laveurs et les coyotes, les écureuils terrestres de Californie sont réputés pour être des animaux opportunistes. Selon l’équipe, leur surprenante « flexibilité alimentaire » pourrait être liée aux changements rapides de leur habitat associés aux activités humaines.

« Nous les voyons sous nos fenêtres et interagissons régulièrement avec eux », souligne Smith. « Ce comportement nouveau pour la science montre qu’il y a encore beaucoup à apprendre sur les espèces qui nous entourent. »

Il y a quelques semaines, une étude avait révélé les effets surprenants d’un « lâcher d’écureuils » sur le mont Saint Helens.

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