Nos gènes révèlent une intrigante scission de la population humaine il y a 1,5 million d’années

De nouvelles analyses ont relié notre héritage génétique à deux populations humaines ancestrales, séparées pendant plus d’un million d’années avant de se « reconnecter » à l’aube de l’émergence d’Homo sapiens.

Des découvertes intrigantes

La théorie dominante actuelle postule qu’Homo sapiens, apparu en Afrique il y a entre 200 000 et 300 000 ans, descend d’une lignée unique. En analysant les génomes d’individus vivant aujourd’hui en Afrique, en Asie, en Europe et en Amérique à l’aide d’un puissant algorithme, des chercheurs ont fait des découvertes remettant largement en question cette possibilité.

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L’ADN humain moderne a été relié à au moins deux populations anciennes, séparées il y a environ 1,5 million d’années et ayant mystérieusement recommencé à se métisser il y a 300 000 ans. Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Genetics, elles seraient respectivement responsables de 80 et 20 % de notre patrimoine génétique.

Immédiatement après la scission, la première a connu un « goulet d’étranglement », avant de recommencer à croître lentement sur une période d’un million d’années. Elle aurait également constitué la population ancestrale à partir de laquelle Néandertaliens et Dénisoviens ont divergé.

En dépit de sa contribution statistiquement plus faible, la seconde a vraisemblablement fourni des gènes étroitement liés aux fonctions cérébrales et au traitement neuronal, moteurs clés de l’évolution humaine.

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Une illustration de la nature sinueuse de l’Évolution

Selon l’équipe, de telles découvertes génétiques illustrent la nature sinueuse de l’Évolution. Si des restes fossilisés montrent qu’Homo erectus et Homo heidelbergensis vivaient à cette époque cruciale, la réalité est sans aucun doute beaucoup plus complexe.

« Notre histoire évolutive est remplie d’épisodes de métissage, de chemins divergents et d’acteurs inconnus », écrivent les chercheurs. « Il faut l’imaginer comme un buisson désordonné avec d’innombrables branches entrelacées, représentant chacune différents hominidés coexistant, se métissant et s’influençant mutuellement. »

Il y a quelques mois, une étude avait révélé l’histoire du métissage entre Homo sapiens et Néandertaliens.

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