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Des paléontologues ont annoncé la découverte dans le sud-est de la Chine de cinq empreintes impressionnantes, indiquant qu’une espèce de raptor géant arpentait cette région du globe il y a près de 100 millions d’années.
Fujianipus
Techniquement connus sous le nom de déinonychosaures, la plupart des raptors étaient de petits dinosaures (le vélociraptor n’était par exemple pas plus grand qu’une dinde). Au fil des décennies, des découvertes fossiles ont toutefois montré qu’une poignée d’entre eux pouvaient atteindre des tailles prodigieuses, notamment l’Utahraptor et le Dakotaraptor, mesurant jusqu’à 6 mètres de long.
Décrites dans la revue iScience, les cinq empreintes fossilisées récemment mises au jour en Chine ont permis d’ajouter une nouvelle espèce à la liste : Fujianipus, qui mesurait environ 5 mètres du museau à la queue pour 1,8 de haut. Les datations réalisées par Scott Persons et ses collègues indiquent que la créature évoluait dans ce qui est aujourd’hui l’Asie de l’Est à l’époque du Crétacé, il y a environ 96 millions d’années.
« Nous en savons encore relativement peu sur Fujianipus [l’écosystème humide et chaud au sein duquel ils évoluaient s’avérait peu propice à la conservation des restes squelettiques], mais il ne fait aucun doute que ces empreintes de 36 centimètres de long étaient celles de raptors », avance l’équipe.
A series of #dinosaur footprints found in southeast China's Fujian Province points to the discovery of Fujianipus yingliangi —— one of the largest raptors ever. The predator that lived 96 million years ago measured 5 m in body length and had an estimated hip height of over 1.8 m. pic.twitter.com/UlAaauiwOS
— People's Daily, China (@PDChina) April 28, 2024
À l’instar des autres espèces connues, celles-ci sont caractérisées par la présence de deux griffes portantes et asymétriques sur chaque patte arrière, en encadrant une troisième, nettement plus grande, que ces redoutables chasseurs utilisaient probablement pour maintenir leurs proies pendant que leurs mâchoires déchiquetaient la chair de ces dernières.
Des prédateurs rapides
La découverte de Fujianipus suggère que les raptors auraient potentiellement pu atteindre des tailles encore plus impressionnantes et rivaliser avec les plus grands dinosaures prédateurs de l’époque, les allosauroïdes, dont certains mesuraient plus de 10 mètres de long.
D’après Persons, le fait qu’un tel scénario ne se soit pas produit serait lié à l’émergence d’un troisième groupe de dinosaures prédateurs : les tyrannosauroïdes, également rapides.