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Des chercheurs ont annoncé l’une des plus grandes découvertes en 46 ans d’étude des cheminées hydrothermales : un tout nouvel écosystème souterrain au large de l’Amérique centrale.
Une vie foisonnante
Les premières cheminées hydrothermales ont été découvertes en 1977, lors de l’exploration de la dorsale du Pacifique oriental, une limite de plaques tectoniques située près des îles Galápagos, au large de la côte ouest de l’Amérique du Sud. Mesurant entre 10 et 12 mètres de haut, elles crachent de l’eau chaude et riche en minéraux dans les océans.
Malgré les températures extrêmes régnant autour de ces formations (jusqu’à 368 °C), les scientifiques ont découvert des communautés florissantes de bactéries chimiosynthétiques, de gastéropodes, de crabes et de vers se nourrissant des nutriments jaillissant des cheminées. Mais jusqu’à présent, personne n’avait pensé à regarder sous ces évents.
Dans le cadre d’une mission de 30 jours, une équipe de l’Institut océanique Schmidt a utilisé un bras robotisé, piloté depuis le navire de recherche Falkor, pour dégager un bloc de croûte océanique, localisé au niveau de la dorsale du Pacifique Est, à environ 2 500 mètres de profondeur.
L’examen du contenu des boites placées au niveau des fissures sous-jacentes a révélé la présence d’une multitude de formes de vie inédites, notamment d’étranges espèces de vers, d’escargots et de pieuvres des profondeurs. Selon les scientifiques, l’observation de nombreux spécimens juvéniles de vers tubulaires géants (Riftia pachyptila) suggère que les larves font de « l’auto-stop » à l’intérieur des fluides sous-marins pour coloniser de nouveaux habitats.
Des découvertes précieuses
Pour Jyotika Virmani, directeur exécutif de l’Institut océanique Schmidt, la découverte de cet écosystème caché sous un autre illustre une nouvelle fois la capacité prodigieuse de la vie terrestre à s’établir dans des environnements extrêmes.
« Notre compréhension de la vie animale au niveau des cheminées hydrothermales en eaux profondes s’est considérablement élargie grâce à cette découverte », souligne Monika Bright, chercheuse à l’université de Vienne ayant participé à la mission. « Il existe deux habitats dynamiques, où les animaux prospèrent grâce aux fluides émanant des cheminées et à l’oxygène présent dans l’eau de mer. »
Les chercheurs entendent continuer à étudier cet écosystème fragile et mystérieux qui, à l’instar de celui découvert en mai dans la zone de Clarion-Clipperton, se trouve menacé par l’exploitation minière sous-marine.