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Dans le sud de la Chine, des scientifiques ont identifié le plus grand cratère d’impact de météorite de l’histoire récente de la Terre, avec des implications pour notre compréhension de ce type d’évènement dramatique.
Le cratère de Jinlin
Situé dans une région montagneuse isolée de la province du Guangdong, le cratère de Jinlin mesure entre 820 et 900 mètres de diamètre pour 90 de profondeur. Des dimensions éclipsant largement celles du précédent détenteur du record, le cratère Macha, en Russie, d’une largeur de 300 mètres.
La datation de différents échantillons de roche a permis de confirmer une formation récente, au cours de l’Holocène, ère géologique postérieure à la dernière période glaciaire ayant débuté il y a environ 11 700 ans.
Associée à ses bords, principalement constitués de matériel granitique altéré, la présence de grains de quartz aux micro-caractéristiques uniques indique un impact météoritique à haute énergie.
« Sur Terre, la formation de caractéristiques de déformation plane dans le quartz résulte uniquement des ondes de choc intenses générées par les impacts de corps célestes, avec une pression variant entre 10 et 35 gigapascals, ne pouvant résulter d’un processus géologique terrestre », détaille Ming Chen, auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans la revue Matter and Radiation at Extremes.
Un degré de préservation exceptionnel
Au cours de sa (très) longue histoire, la Terre a été régulièrement frappée par des roches spatiales. Dans de nombreux cas, les stigmates de ces impacts ont été progressivement gommés par les processus géologiques et l’érosion.
Jugeant le degré de préservation de Jinlin exceptionnel, Chen et ses collègues estiment que son étude approfondie pourrait permettre de préciser la distribution et l’évolution de ce type de structures. La prochaine étape consistera à déterminer si la météorite en étant à l’origine était ferreuse ou pierreuse.
Selon eux, il suggère également des impacts de petits corps célestes plus fréquents et violents qu’estimé au cours de l’Holocène.
Il y a quelques années, le plus grand cratère d’impact âgé de moins de 100 000 ans, également chinois, avait été découvert.