Combien de temps faut-il à un corps pour se décomposer ?

La décomposition d’un corps se produit à des vitesses différentes en fonction de divers facteurs. Parmi ces variables figurent le temps, la température, l’humidité, le niveau d’oxygène, la cause du décès et la position du corps. Le processus de décomposition commence dès que le corps meurt, et les parties les plus complexes du corps se décomposent jusqu’à ce qu’il soit réduit à un squelette.

La décomposition d’un corps peut aller de 5 à 10 ans

Le temps nécessaire à la désintégration d’un corps varie considérablement en raison de divers facteurs qui peuvent influencer le processus. Selon Daniel Wescott, directeur du centre d’anthropologie médico-légale de l’université d’État du Texas, il peut falloir jusqu’à dix ans pour qu’un corps enfermé dans un cercueil se désintègre complètement.

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Il a utilisé le cas du leader des droits civiques Medgar Evers, qui a été embaumé et enterré en 1963, pour illustrer son propos. Lorsque son corps a été découvert en 1991 pour être utilisé comme preuve dans un procès pour homicide, « son corps était si parfaitement conservé qu’ils ont laissé son fils venir le voir », a déclaré M. Wescott.

« Un corps enterré sans cercueil ne met que cinq ans à se désintégrer puisqu’il ne peut être protégé des insectes », selon Nicholas Passalacqua, professeur associé à la station de recherche en ostéologie médico-légale de la Western Carolina University.

Les facteurs qui contribuent à la décomposition d’un corps

La température et l’environnement sont probablement les éléments les plus déterminants de la vitesse de décomposition. Les températures plus chaudes accélèrent la décomposition, tandis que les conditions plus fraîches la ralentissent. Les facteurs environnementaux ont également un impact sur les espèces d’insectes qui peuplent les restes.

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La vitesse de décomposition est également affectée par le niveau de protection du corps. Un corps enveloppé dans des couvertures ou enterré sous quelques pieds de terre, par exemple, sera nettement moins exposé qu’un corps nu, non enterré, exposé aux éléments.

Lorsqu’un corps est brûlé, la peau et les tissus deviennent carbonisés et secs, ce qui les rend impropres au développement microbien et à la colonisation par les insectes. Le feu, quant à lui, peut produire des blessures qui exposent le corps plus profondément et accélèrent le processus de décomposition.

La chimiothérapie et les antibiotiques utilisés avant la mort ont un impact considérable sur la décomposition en éliminant certains des germes impliqués.

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Les différentes phases de la décomposition cadavérique

Indépendamment des facteurs susmentionnés, tous les corps humains suivent les quatre mêmes étapes de décomposition :

Phase 1 : Autolyse

L’étape initiale de la décomposition humaine après la mort est l’autolyse. À ce stade, l’excès de dioxyde de carbone crée une atmosphère acide.

Les membranes cellulaires commencent à se déchirer. Des enzymes sont libérées lorsque les membranes se déchirent (notamment par les lysosomes, qui abritent les enzymes digestives). Selon The Cell : A Molecular Approach, ces enzymes commencent à ronger les cellules de l’intérieur, avec les glucides et les protéines (Sinauer Associates, 2000).

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Phase 2 : Putréfaction

La putréfaction est la dégradation de la matière organique en l’absence d’oxygène par des bactéries, des champignons ou d’autres organismes. Selon le livre Evaluation of Postmortem Changes, ce processus fait verdir certaines parties du corps dans les 18 heures suivant le décès (StatPearls Publishing, 2022).

À ce stade, les enzymes qui fuient commencent à produire une variété de gaz. Le corps humain peut quadrupler sa taille en raison de la production de ces gaz. Il apparaît alors gonflé, et le corps commence à dégager une odeur nauséabonde. Dans un environnement à haute température, ce processus est accéléré.

Phase 3 : Gonflement

Selon Evaluation of Postmortem Changes, des vaisseaux sanguins noirs et sombres sont visibles à travers la peau entre 24 et 48 heures après le décès, pendant la phase de gonflement.

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Les orifices laissent alors échapper des fluides. À ce stade, les organes, les muscles et la peau se liquéfient. Lorsque cette étape est terminée, il reste des cheveux, des os, du cartilage et d’autres résidus du processus de décomposition.

Phase 4 : Squelettisation

Au stade de la squelettisation, la décomposition va ralentir et prendre plusieurs années, voire des décennies.

La chronologie de la décomposition d’un corps

24 à 72 heures après la mort, les organes internes commencent à se décomposer. Environ trois à cinq jours après la mort, le corps commence à gonfler. Pendant cette phase, de la mousse remplie de sang est exsudée par la bouche et le nez.

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Le corps passe ensuite du vert au noir environ 8 à 10 jours après la mort. Cela est dû à la dégradation du sang et à l’accumulation de gaz dans les organes abdominaux.

Après quelques semaines, les dents et les ongles tombent. Après environ un mois, le corps commence enfin à se liquéfier. Le squelette se décompose à son propre rythme, car il n’y a pas de durée fixe pour cette étape.