Le secret de la construction du Crystal Palace, qui a duré seulement 190 jours, enfin dévoilé

Le Crystal Palace, un monument emblématique construit pour la Grande Exposition de 1851 à Londres, a longtemps fasciné historiens et ingénieurs. La rapidité avec laquelle cette structure monumentale a été achevée – en seulement 190 jours – a suscité de nombreuses interrogations. Comment un édifice aussi colossal a-t-il pu être érigé en un laps de temps aussi court ? Une équipe de chercheurs britanniques semble aujourd’hui avoir levé le voile sur cette énigme en mettant en lumière un aspect technique utilisé lors de la construction : l’introduction du pas de vis standardisé. L’étude est publiée dans l’International Journal for the History of Engineering & Technology.

L’énigme des 190 jours

Le Crystal Palace, tel qu’il se dressait en 1851, mesurait plus de 560 mètres de long et s’élevait grâce à un toit soutenu par 3 300 colonnes en fonte. Ce jardin d’hiver titanesque a été conçu pour accueillir l’une des premières expositions internationales, la Grande Exposition, qui visait à présenter les progrès industriels et culturels du monde entier. Bien que le bâtiment fut démantelé et reconstruit en 1854 à Sydenham, dans le sud de Londres, avant d’être détruit par un incendie en 1936, il reste une prouesse technique qui continue de captiver.

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Le mystère de la construction rapide du Crystal Palace résidait dans l’assemblage des quelque 30 000 écrous et boulons qui formaient l’ossature métallique de l’édifice. À l’époque, chaque vis et boulon était fait à la main, ce qui rendait difficile l’uniformité des pièces et le remplacement des éléments défectueux. Alors, comment a-t-on pu construire un édifice aussi complexe en moins de sept mois ? 

Aujourd’hui, des historiens de l’ingénierie ont révélé que le Crystal Palace était l’un des premiers bâtiments à avoir utilisé des vis à pas de vis standardisées. Cette innovation, qui nous paraît courante aujourd’hui, a radicalement transformé la manière dont les constructions de grande envergure étaient réalisées.

L’invention du filetage standard

L’origine de cette avancée remonte à 1841, lorsque Joseph Whitworth, un ingénieur britannique, a mis au point le filetage standard appelé le pas de vis Whitworth. Cette norme, connue sous le nom de British Standard Whitworth (BSW), a permis de créer des vis et des boulons uniformes et interchangeables. Avant cette invention, chaque pièce de métal filetée devait être fabriquée individuellement, et il n’existait aucune garantie que deux pièces s’emboîtent correctement.

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Les chercheurs ont découvert que la norme Whitworth avait été utilisée dans le Crystal Palace bien avant qu’elle ne soit adoptée officiellement comme norme nationale britannique en 1905. L’équipe a retrouvé des preuves dans les vestiges du bâtiment ainsi que dans le château d’eau sud, construit pour alimenter les fontaines du palais. Ils ont analysé un boulon de colonne provenant de la structure ainsi qu’un écrou et un boulon du château d’eau. Ces pièces correspondaient aux mesures définies par Whitworth, confirmant que cette innovation avait bien été intégrée dans le projet dès 1851.

Le professeur John Gardner, l’un des principaux auteurs de l’étude et professeur à l’université Anglia Ruskin, a mené une série d’expériences pour vérifier la compatibilité des pièces d’origine avec les boulons modernes utilisant le standard Whitworth. « J’ai fabriqué de nouveaux boulons selon la norme britannique Whitworth et j’ai prouvé qu’ils s’adaptaient parfaitement aux écrous d’origine », a-t-il expliqué. 

L’importance de la normalisation dans l’ingénierie

À l’heure actuelle, la normalisation est essentielle dans tous les domaines de l’ingénierie, mais son introduction au XIXe siècle a marqué un tournant décisif. L’utilisation des filets de vis Whitworth dans le Crystal Palace a permis non seulement de garantir la cohérence des éléments de construction, mais aussi de réduire considérablement le temps nécessaire à l’assemblage du bâtiment.

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La Grande Exposition de 1851, qui s’est tenue à l’intérieur du Crystal Palace, a attiré environ six millions de visiteurs, soit près d’un tiers de la population britannique de l’époque. Cet événement a permis de présenter les dernières innovations techniques et industrielles, dont certaines allaient profondément influencer l’ingénierie moderne. Parmi les visiteurs figuraient des personnalités éminentes telles que Charlotte Brontë, Charles Dickens, George Eliot, Charles Darwin et Michael Faraday.

Ironiquement, Joseph Whitworth, l’inventeur du filetage standardisé, a reçu une médaille pour ses contributions à l’exposition. Cependant, son rôle clé dans la construction du Crystal Palace n’avait jusqu’à présent jamais été reconnu. Par ailleurs, voici 9 merveilles architecturales méconnues mais pourtant fascinantes.