Les populations de crocodiles explosent près d’une centrale nucléaire de Floride

Profitant de conditions très favorables, les populations de crocodiles américains prospèrent rapidement près de la centrale nucléaire de Turkey Point, à une cinquantaine de kilomètres de Miami.

Boom de crocodiles américains

Mise en service au début des années 1970, cette installation couvrant une dizaine de kilomètres carrés se trouve au coeur des habitats humides du sud de la Floride. L’eau utilisée pour refroidir ses réacteurs est évacuée via un système de canaux, qui sont aujourd’hui « pris d’assaut » par une espèce de reptile menacée, dont les populations locales avaient atteint un niveau critique il y a quelques décennies.

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Les crocodiles américains (Crocodylus acutus) peuvent mesurer jusqu’à 7 mètres de long à l’âge adulte, pour un poids d’une tonne. Également observés dans certaines régions d’Amérique centrale, du Sud et des Caraïbes, ces chasseurs nocturnes se nourrissant principalement de poissons, de tortues et de crustacés, s’attaquent rarement au bétail ou à l’Homme.

Leur présence aux abords de Turkey Point avait été documentée pour la première fois en 1976. Depuis, la société Florida Power and Lights a rapporté plus de 8 000 éclosions, avec une saison record en 2022 (33 nids recensés pour plus de 500 éclosions).

Un véritable sanctuaire

Selon Mike Lloret, la température des eaux rejetées, le niveau constant des canaux (qui limite le risque d’inondation des nids) et le relatif isolement du site en font un véritable sanctuaire pour l’espèce, confrontée à un certain nombre de menaces (chasse, perte d’habitat…).

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« Il s’agit de l’une des zones de nidification les plus concentrées de Floride et des États-Unis », explique le biologiste américain. « Les femelles, qui attirent les mâles, viennent y nicher, et tous les petits qui naissent ici y grandissent. »

En France, la serre de la ferme aux crocodiles de Pierrelatte (Drôme), accueillant plusieurs centaines de reptiles, était initialement chauffée par une usine proche, spécialisée dans l’enrichissement de l’uranium par diffusion gazeuse.