Un cratère de météorite découvert dans le sud de la France

Des chercheurs de l’université Goethe de Francfort ont confirmé la présence d’un cratère météoritique sur une parcelle d’un domaine viticole situé près de la ville de Béziers.

Le cratère du « domaine du Météore »

Lorsque des roches spatiales se déplaçant à grande vitesse heurtent la surface de la Terre, la puissance du choc et la compression de matière en résultant entraînent la formation de dépressions circulaires. On dénombre actuellement environ 190 cratères d’impact terrestres. Le plus récent de ces événements s’est produit en 1947 dans le sud-est de la Russie, tandis que le plus important, à l’origine d’un cratère d’une vingtaine de kilomètres de diamètre, est intervenu il y a 2 milliards d’années dans ce qui est aujourd’hui l’Afrique du Sud.

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Situé sur le bien nommé « domaine du Météore », le nouveau cratère d’impact découvert dans l’Hérault mesure 220 mètres de large pour 30 de profondeur. Si certains scientifiques avaient précédemment estimé qu’il s’agissait du résultat d’un impact météoritique, d’autres s’étaient montrés plus mesurés, en raison de l’absence de bord surélevé caractéristique de ce type d’évènement autour de la dépression.

Dans le cadre de travaux présentés à l’occasion de la 54e Conférence sur les sciences lunaires et planétaires, Frank Brenker et ses collègues ont procédé à la microanalyse d’échantillons de roches prélevés à l’intérieur de la dépression. Celle-ci a révélé la présence de structures sombres, ainsi que de roches cimentées, appelées brèches, caractéristiques de tels impacts.
Un examen approfondi du cratère a révélé un affaiblissement sensible du champ magnétique terrestre, également révélateur.

Une combinaison de preuves géologiques et minéralogiques

À l’aide d’un puissant aimant, les chercheurs ont pu extraire de minuscules sphérules d’oxyde de fer d’un diamètre pouvant atteindre un millimètre, semblables à celles trouvées dans les cratères météoritiques du monde entier. L’équipe a par ailleurs noté la présence de nombreux microdiamants, connus pour se former sous les pressions monstrueuses induites par ce type d’impacts.

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Selon les chercheurs allemands, la combinaison de ces preuves géologiques et minéralogiques a permis de confirmer qu’une météorite était bel et bien à l’origine de la dépression héraultaise.

Le cratère du « domaine du Météore » constitue le quatrième cratère d’impact jamais découvert en Europe occidentale ainsi que le second identifié dans l’Hexagone. Il s’ajoute aux formations de Nördlinger Ries et Steinheim en Allemagne, et de Rochechouart en Aquitaine.