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Peu d’espèces de titanosaures sont représentées au travers de squelettes, sans parler des crânes. Des paléontologues ont récemment découvert le premier crâne presque complet de titanosaure vieux de 100 millions d’années. Explications.
Les sauropodes titanosauriens
Les sauropodes titanosauriens sont un groupe de grands dinosaures herbivores au long cou, une queue longue, un corps massif et des membres en forme de colonnes. Ces animaux vivaient surtout au Crétacé il y a environ 145 à 66 millions d’années.
Ces dinosaures étaient répartis dans le monde entier. Même s’ils étaient nombreux, peu d’entre eux sont représentés par plusieurs squelettes, dont les crânes. Cette espèce n’est donc caractérisée que par quelques ossements.
Le premier crâne
C’est une équipe de paléontologues de l’université Curtin qui a récemment examiné ce premier crâne d’un dinosaure sauropode quasi complet d’Australie. Il a été découvert dans le Queensland. Les détails de leur étude sont publiés dans la revue Royal Society Open Science.
Diamantinasaurus matildae, qui vivait en Australie au niveau de l’actuel État du Queensland au début du Crétacé supérieur, était l’un de ces animaux. Ce sauropode, qui mesurait environ quinze mètres de long et pesait environ vingt tonnes, n’était jusqu’à présent représenté que par trois spécimens aux squelettes incomplets.
Grâce à leurs analyses, les paléontologues ont trouvé un quatrième spécimen ayant un crâne plus complet et bien conservé. Ils ont aussi découvert de nombreux éléments crâniens inconnus auparavant.
Un cousin argentin
Les ossements de ce nouveau spécimen, appelé Ann, ont été retrouvés à Elderslie Station, à proximité de Winton, en 2018. Pour l’étudier, les spécialistes ont réalisé une tomodensitométrie du crâne mesurant environ cinquante centimètres de long. Si son côté droit est majoritairement absent, il conserve la majeure partie du côté gauche.
Les résultats révèlent des similitudes avec une autre espèce nommée Sarmientosaurus muscacchio originaire non pas d’Australie, mais d’Argentine. Les paléontologues ont également trouvé des points communs dans la structure des os du crâne et de l’arrière de la tête.
Ces deux espèces sont connues pour avoir vécu à la même période, il y a entre 95 et 100 millions d’années. Si cela est bel et bien le cas, il existerait un pont terrestre entre l’Australie et l’Amérique du Sud actuelles. Ce pont les auraient reliées par l’Antarctique il y a 100 millions d’années.