Crâne « extraterrestre » : ce chevalier espagnol souffrait d’une rare maladie génétique

L’analyse d’un squelette exhumé d’un cimetière médiéval espagnol a révélé une morphologie inhabituelle, caractéristique d’une grave maladie génétique, ainsi que des lésions suggérant sa mort au combat.

Une morphologie crânienne très inhabituelle

Les ossements ont été découverts dans le centre de l’Espagne, au pied du château de Zorita de los Canes, occupé entre le XIIe et le XVe siècle par l’ordre de Calatrava, groupe de chevaliers et de moines guerriers. L’examen du squelette a révélé que l’homme, inhumé dans un cercueil en bois, était âgé d’une quarantaine d’années au moment de sa mort.

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Son crâne anormalement allongé a retenu l’attention de Carme Rissech et ses collègues. Ceux-ci ont rapidement établi que cette malformation résultait d’une fermeture précoce de trois de ses sutures crâniennes.

Permettant le passage du bébé par le canal de naissance puis le développement du cerveau, ces articulations fibreuses reliant les os du crâne ne se « soudent » normalement qu’autour de la vingtaine.

Lorsque cela se produit plus tôt, on parle de craniosynostose. Touchant environ 1 individu sur 500, cette pathologie peut entraîner des lésions cérébrales fatales. Si une opération chirurgicale permet aujourd’hui de les prévenir, elle n’était évidemment pas pratiquée au Moyen-Âge.

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Un probable syndrome de Crouzon

Selon l’équipe, la fusion prématurée des sutures crâniennes est l’un des principales conséquences du syndrome de Crouzon, affection génétique potentiellement mortelle également associée à un écart anormal des yeux, une mâchoire de taille réduite et une perte d’audition.

« Jusqu’à présent, l’essentiel des cas documentés, en particulier à l’époque médiévale, concernaient des enfants », notent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Heritage. « La survie sans chirurgie de cet individu est remarquable, compte tenu des complications potentielles. »

La mise en évidence de lésions osseuses par arme blanche au niveau du crâne suggère également que ce chevalier ibérique aurait péri sur le champ de bataille.

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L’an passé, la même équipe avait examiné le squelette d’une femme guerrière.