Des coronavirus très proches du Covid-19 identifiés chez des chauves-souris au Laos

Si l’origine exacte du SARS-CoV-2 et les circonstances de sa transmission à l’Homme restent à ce jour inconnues, un virus très proche de celui qui provoque le Covid-19 a été découvert chez des chauves-souris au Laos. Cette découverte est très importante dans la mesure où il s’agit d’un indice important sur le point de départ de la pandémie.

Un virus à 96,8 % similaire au SARS-CoV-2

Jusqu’à présent, les chercheurs sont encore à la recherche des origines exactes du virus à l’origine du Covid-19. S’ils soupçonnent fortement qu’il s’agit d’un virus zoonotique, ils ignorent quels animaux ont servi de réservoir ou même d’hôte intermédiaire au virus. Si cette énigme n’a pas encore été résolue, les scientifiques de l’Institut Pasteur au Laos et de l’université nationale du Laos ont découvert que des chauves-souris vivant dans des grottes calcaires dans le nord du pays étaient porteuses de trois coronavirus – surnommés BANAL-103, BANAL-236 et BANAL-52 – qui partagent une caractéristique génomique clé avec le SARS-CoV-2.

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Cette caractéristique est notamment relative au mécanisme de fixation des agents pathogènes sur les cellules humaines. Selon l’étude prépubliée sur Research Square, ces nouveaux virus contiennent en effet plusieurs acides identiques à ceux observés chez le SARS-CoV-2 qui permettent aux virus de se lier au récepteur cellulaire humain ACE2. Étant donné ces fortes similitudes, les chercheurs ont déclaré que ces virus étaient « les ancêtres les plus proches du SARS-CoV-2 connus à ce jour ». L’un des virus, le BANAL-52, était notamment identique à 96,8 % au SARS-CoV-2, ce qui en fait le virus le plus génétiquement proche du SARS-CoV-2, a rapporté Nature News.

Selon les chercheurs, cette découverte soutient ainsi l’hypothèse selon laquelle le virus à l’origine de la pandémie provient d’une source animale, et non d’une fuite de laboratoire comme de nombreuses hypothèses le suggèrent. « L’existence de ces virus découverts dans le réservoir animal des chauves-souris étaye la théorie selon laquelle le SARS-CoV-2 pourrait provenir de chauves-souris vivant dans les vastes hauts plateaux karstiques de la péninsule d’Indochine, qui s’étend à travers le Laos, le Vietnam et la Chine », a ainsi déclaré Marc Eloit, responsable du laboratoire Découverte de pathogènes de l’Institut Pasteur, dans un communiqué.

De nouveaux virus potentiellement capables d’infecter les humains

Les scientifiques ont également expliqué qu’il s’agit à la fois d’une bonne et d’une mauvaise nouvelle. Si, d’un côté, cela permet de mieux comprendre et donc de mieux appréhender le Covid-19, la découverte de ces virus signifie également qu’il existe dans la nature d’autres dangereux pathogènes susceptibles d’infecter les humains. « Ces virus peuvent avoir contribué à l’origine du SARS-CoV-2 et peuvent intrinsèquement poser un risque futur de transmission directe à l’Homme », ont écrit les scientifiques dans leur papier. Heureusement, aucun de ces trois virus ne possède ce que l’on appelle le « site de clivage de la furine », une protéase qui est trouvée chez le SARS-CoV-2 et qui facilite l’entrée du virus dans les cellules humaines.

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Pour découvrir ces nouveaux virus, les scientifiques ont étudié des échantillons de salive, de fèces et d’urine prélevés sur 645 chauves-souris piégées dans des grottes dans le nord du Laos entre juillet 2020 et janvier 2021. La présence des virus dans ces échantillons a été confirmée à l’aide de tests PCR, a rapporté Le Monde. Des séquençages de génomes ont par la suite permis d’identifier les similarités entre ces virus et le SARS-CoV-2. Si la découverte de ces virus représente déjà un grand pas dans la recherche des origines du Covid-19, certaines informations doivent encore être clarifiées pour que l’on sache comment est réellement apparu ce terrible virus.