Pensant être tombés sur une épave, des plongeurs découvrent que cette « ombre géante » est vivante

Une colonie réellement colossale. Dans le sud-ouest du Pacifique, des plongeurs ont découvert le plus grand corail au monde, s’étendant sur plusieurs dizaines de mètres.

Corail géant

Lorsqu’ils se sont rendus sur les lieux à la mi-octobre, les scientifiques et membres du National Geographic pensaient que cette masse sombre, située à quelques centaines de mètres de la côté est de l’île de Malaulalo (archipel des Salomon), était l’épave d’un navire. Les premières plongées ont révélé un trésor d’une nature bien différente : un corail géant.

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Composée d’un milliard de polypes génétiquement identiques agissant comme un seul et unique organisme, cette colonie de Pavona clavus s’avère plus grande qu’une baleine bleue adulte : mesurant 34 mètres de long pour 32 de large, elle aurait, selon les premières estimations, environ 300 ans.

« On peut parler d’un heureux accident », estime Enric Sala, du projet Pristine Seas, visant à promouvoir la protection des écosystèmes océaniques via l’exploration et la recherche. « Il s’agit de loin de la plus grande colonie de coraux jamais découverte, éclipsant largement la précédente détentrice du record [une colonie de Porites découverte aux Samoa américaines en 2019, qui mesurait 22,4 mètres de diamètre pour 8 de haut]. »

The world’s largest coral has just been discovered by accident in the Solomon Islands. Measuring 34 metres by 32 metres, it is larger than a blue whale – and it might be more than 300 years old. https://t.co/MkOsmeqhKE

— New Scientist (@newscientist) November 14, 2024

Un habitat vital à protéger

Ces dernières années, les températures record enregistrées dans les océans du globe ont entraîné un blanchissement généralisé des coraux. Si une bonne partie des récifs entourant les îles Salomon ont été lourdement touchés, la colonie récemment découverte, décrite comme un habitat vital pour la vie océanique locale (poissons, crustacés, crabes et vers marins) semble en bonne santé.

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Les coraux étant également affectés par la surpêche et la pollution, Sala et ses collègues militent pour que davantage de zones marines protégées (ZMP) soient créées.

« Elles n’empêcheront pas les océans de se réchauffer – limiter ce phénomène passera pas une réduction de nos émission de carbone – mais elles peuvent nous aider à gagner un temps précieux en rendant les récifs plus résilients », détaille-t-il.