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La Terre s’est formée il y a 4,6 milliards d’années. De nombreux continents étaient alors dispersés au sud de l’équateur. Le mouvement tectonique de la Terre a forcé ces fragments à fusionner en une seule masse continentale. Les géologues ont appelé ce supercontinent unique « Pangée », un mot grec qui signifie « toutes les terres ». En quelques millions d’années, les mêmes mécanismes qui ont créé la Pangée ont fait éclater le supercontinent en plusieurs continents que nous connaissons aujourd’hui.
Quel est le plus grand continent ?
75 % de la surface de la Terre est couverte par les océans. L’Asie, l’Europe, les Amériques, l’Antarctique, l’Afrique et l’Australie constituent le reste de la masse continentale. L’Asie, avec une superficie totale d’environ 44 millions de kilomètres carrés, est la plus grande, selon le World Factbook de la CIA. Cette zone englobe les deux nations les plus peuplées du monde, la Chine et l’Inde. Elle s’étend de la Méditerranée orientale à l’océan Pacifique occidental. L’Afrique est le continent suivant, suivi par l’Amérique du Nord et du Sud, l’Antarctique, l’Europe et l’Australie.
Les divisions entre les continents, selon The Myth of Continents : A Critique of Metageography, sont principalement basées sur la perception de la tradition et de la culture (University of California Press, 1997). L’Europe et l’Asie sont désormais fréquemment désignées sous le nom d’Eurasie. Ces deux continents sont séparés par les montagnes de l’Oural à l’ouest.
De même, d’autres classifications combinent l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud en un seul continent, lui donnant une superficie totale d’environ 42 millions de kilomètres carrés, ce qui le place en deuxième position après l’Asie.
Quel est le plus petit continent selon les géologues ?
Avec une superficie d’environ 8 millions de kilomètres carrés, l’Australie est considérée comme le plus petit continent du monde. Cependant, les géologues définissent un continent différemment. « Les continents ont une structure crustale spécifique », explique Joann Stock, professeure de géologie et de géophysique à l’Institut de technologie de Californie. Ils sont constitués de roches moins denses que celles que l’on trouve dans les bassins océaniques. Ainsi, les géologues définissent les continents comme d’immenses zones de croûte continentale homogène.
Les îles de la Nouvelle-Zélande, qui représentent plus de 5 millions de kilomètres carrés, sont en fait les plus hauts sommets d’un énorme continent submergé. Ce continent est connu sous le nom de Zealandia, selon un rapport publié en 2017 par la Geological Society of America. « Les géologues le considèrent vraiment comme un continent », selon la professeure Stock. Selon cette logique, il s’agit d’un continent plus petit que l’Australie.
Les géologues ont utilisé des dragues pour retirer des roches du fond marin tout au long de leurs recherches. Ils ont découvert que le littoral de la Nouvelle-Zélande est composé de nombreuses sortes de roches, dont le granit, la calcite et le grès. L’âge de ces roches variait de très jeunes à très vieilles. « Ceci est typique d’une croûte continentale », ont ajouté les chercheurs.
Comme 93 % de ses terres se trouvent sous l’océan sous la forme d’un haut morceau de croûte continentale, seuls les satellites peuvent la voir actuellement. Zealandia est le continent le plus petit et le plus jeune du monde, couvrant environ deux tiers de la superficie de l’Australie.
Que sont les micro-continents ?
Lorsque les énormes continents se brisent, il reste des morceaux massifs comme l’Afrique, des morceaux de taille moyenne comme Zealandia, et de nombreux petits morceaux de roche continentale, donnant l’apparence d’une plaque brisée. Ces derniers sont connus sous le nom de micro-continents. D’autres sont entièrement immergés, tandis que d’autres encore sont des îles.
« La plupart des géologues ne considèrent pas vraiment les micro-continents comme des continents. Ils réservent plutôt cette étiquette aux grands blocs », a déclaré Stock. Malgré tout, il est utile de connaître les micro-continents. Selon la professeure Stock, « le fait de savoir que les roches sont d’origine continentale et non volcanique, comme celles que l’on trouve dans les îles hawaïennes, pourrait aider les géologues à identifier des lieux potentiels pour la découverte de ressources telles que des minéraux d’origine fossile ou de l’énergie. »
Une petite île du golfe de Californie appelée Isla Angel de la Guarda (île Archange), d’une superficie de 930 kilomètres carrés, est connue comme l’un des plus petits micro-continents étudiés par la professeure Stock. Selon elle, sa formation est due à un phénomène de tiraillement géologique. « Au départ, la péninsule de Basse-Californie était collée au reste du Mexique », explique-t-elle. Toute la Californie appartenait à la plaque tectonique nord-américaine. Puis, il y a environ 10 millions d’années, la plaque du Pacifique l’a arrachée.
Il est essentiel de se rappeler que les continents sont constamment en mouvement. Le plus grand continent du monde peut se briser et devenir l’un des plus petits à l’avenir. C’est exactement ce qui est arrivé à la Pangée, le supercontinent. Il y a plus de 175 millions d’années, il n’y avait qu’un seul continent. Dans 175 millions d’années, combien de continents y aura-t-il ?