Une nouvelle étude explique pourquoi les chiens inclinent la tête

L’inclinaison de la tête observée chez certains chiens lorsque leurs maîtres leur parlent serait directement liée à la façon dont ils traitent et mémorisent les ordres, selon de nouveaux travaux.

Un signe d’attention ou de l’association d’un nom et d’une image mentale

Les chiens possèdent un éventail étonnant de traits et de comportements attachants, et le fait qu’ils inclinent curieusement la tête au son des voix humaines ne fait pas exception. Malgré la relation étroite que nous entretenons avec les canidés, peu de recherches ont été menées sur le sujet. Alors qu’ils réalisaient une étude sur la capacité de nos compagnons à quatre pattes à apprendre des mots, des scientifiques de l’université de Budapest ont découvert par hasard un lien potentiel entre cette gestuelle et leur mémoire.

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« Nous avons étudié la fréquence et la direction de ce comportement, se produisant souvent lorsque les chiens écoutent leurs maîtres, en réponse à une vocalisation humaine spécifique », explique Andrea Sommese, auteur principal de l’étude, parue dans la revue Animal Cognition.

L’équipe a examiné les schémas d’inclinaison de la tête de chiens « doués » et « typiques ». Leurs maîtres leur demandaient d’aller chercher un jouet spécifique dans une autre pièce. Alors que la plupart des chiens avaient du mal à mémoriser le nom de deux jouets seulement, les sept chiens « doués », tous des border collies, pouvaient se souvenir d’au moins dix noms d’objets différents.

Il s’est avéré que les chiens les plus performants inclinaient plus souvent la tête lorsqu’ils entendaient un ordre que les autres (dans 43 % des cas pour les chiens « doués » contre 2 % seulement pour les chiens « typiques »), ce qui suggère qu’un tel comportement constitue un signe d’attention ou même de l’association d’un nom et d’une image mentale.

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Des recherches à approfondir

Les chercheurs ont également découvert que les chiens inclinent généralement la tête dans la même direction, quelle que soit la position de leur maître. Si la différence entre les chiens la penchant vers la droite et la gauche pourrait être une question de préférence individuelle, des études antérieures avaient montré que le côté droit du cerveau canin était plus actif dans le traitement des mots positifs et des éloges.

Bien que ces nouveaux travaux offrent d’importants indices sur le lien entre la cognition et le comportement des chiens, les auteurs de l’étude reconnaissent que la recherche n’en est encore qu’à ses débuts. À l’avenir, ceux-ci chercheront notamment à déterminer si l’inclinaison de la tête pourrait être utilisée pour prédire leur aptitude à l’apprentissage des mots, ainsi que leur capacité d’attention et de mémorisation.

Pour l’instant, les propriétaires de chiens peuvent se consoler en se disant que l’inclinaison de la tête de leur animal est très probablement une tentative adorable de mieux les comprendre.

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