Les chevaux sont plus intelligents qu’on ne le pensait, ils peuvent élaborer des stratégies

Les chevaux ont accompagné les humains dans leurs plus grandes batailles et leurs plus grands voyages, et pourtant, on continue encore d’en apprendre plus sur ces animaux. Récemment, une étude a révélé que ces grands mammifères sont en fait plus intelligents qu’on ne le pensait jusqu’à présent.

À quel point les chevaux sont-ils considérés comme intelligents ?

Il est depuis longtemps prouvé que les chevaux figurent parmi les animaux les plus intelligents de la planète. La recherche a notamment montré que les chevaux possèdent l’intelligence équivalente à peu près à celle d’un enfant de 3 ans. Cela signifie que la plupart des chevaux sont capables de se reconnaître dans le miroir, de comprendre certaines émotions humaines et d’apprendre des tours ou des commandes. Cependant, une nouvelle étude réalisée par les chercheurs de la Nottingham Trent University montre que le niveau d’intelligence des chevaux est encore sous-estimé.

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En effet, d’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Applied Animal Behaviour Science, les capacités cognitives des chevaux sont plus élevées qu’on ne le pensait jusqu’à présent puisqu’il a été prouvé que ces animaux sont capables de penser de manière stratégique. À l’origine, l’équipe de chercheurs a voulu mieux comprendre la manière dont les chevaux apprennent, car ces connaissances peuvent être utilisées pour les entraîner de manière plus humaine et améliorer leur bien-être.

Une capacité stratégique dont on ne les savait pas capables

Pour ce faire, les chercheurs ont développé une expérience dans laquelle 20 chevaux devaient toucher une carte avec leur museau afin d’obtenir une friandise. Ils ont ensuite fait progresser cette expérience pour rendre la tâche plus difficile. Dans l’étape suivante de l’expérience, les friandises ont été supprimées lorsqu’une alerte lumineuse s’activait si les chevaux touchaient certaines cartes. Au cours de cette étape, il a été constaté que tous les chevaux ont eu quelques difficultés, ne faisant pas la distinction entre les différentes cartes.

Dans la dernière étape de l’expérience, les chercheurs ont introduit une pénalité lorsque les chevaux touchaient des cartes lumineuses. La pénalité était un temps mort de 10 secondes pendant lequel les chevaux ne pouvaient pas jouer et ne pouvait pas non plus obtenir de récompenses. Au cours de cette troisième étape, les chercheurs ont constaté une réduction soudaine et très significative des erreurs de la part de tous les participants équins. En effet, les chevaux ont commencé à toucher correctement la carte uniquement au bon moment pour obtenir une friandise.

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D’après les scientifiques, le fait qu’ils aient changé instantanément de stratégie indique que les chevaux ont un niveau de raisonnement cognitif plus élevé que ce que l’on pensait jusqu’alors. Plus précisément, cela suggère qu’au cours de la deuxième étape de l’expérience, les chevaux avaient déjà compris les règles du jeu, mais ils n’avaient alors pas ressenti le besoin d’y prêter beaucoup d’attention. Cela démontre un niveau de traitement cognitif plus élevé que ce que l’on pensait possible auparavant, car les chevaux ont démontré la capacité de changer instantanément de stratégie et de se comporter différemment dès qu’il y avait un risque que quelque chose leur soit retiré.

L’implication de cette découverte est très importante pour la compréhension et l’éducation des chevaux. « Nous pensons désormais que les chevaux pourraient être capables d’utiliser une forme d’apprentissage appelée apprentissage basé sur des modèles », a déclaré Carrie Ijichi, auteure principale de l’étude. Par ailleurs, les chevaux de guerre médiévaux n’étaient pas plus grands que les poneys actuels, selon une étude.