Le secret des chats roux enfin percé

Si vous aimez les chats, vous savez sans aucun doute que par rapport aux autres chats, les chats roux sont particuliers. En plus de leur caractère bien trempé, c’est la couleur même de leur pelage qui les rend si uniques. Et des scientifiques ont enfin décodé le puzzle génétique derrière cette coloration particulière.

Les chats roux, ces chats si particuliers

Les chats roux sont considérés comme les plus affectueux de tous les chats, mais ils sont également perçus comme étant les plus malicieux, les plus joueurs et coquins. Avec leurs bizarreries et leur caractère si particulier, les chats roux sont devenus très populaires auprès des amateurs de chats. Mais au-delà de leurs traits de personnalité qui les rendent si attachants, les chats roux fascinent également par la magnifique couleur de leur pelage. Bien qu’avoir le pelage roux ne soit pas particulièrement rare chez les chats, cette coloration reste fascinante et mystérieuse.

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C’est le cas, surtout dans la mesure où, génétiquement parlant, on ne sait pas d’où vient cette couleur chez les chats. Et après tant d’années de mystère, deux études indépendantes menées par des scientifiques américains et japonais ont enfin permis de résoudre cette énigme. Dans les deux études, les chercheurs ont abouti à la même conclusion que la couleur vive et chaude des chats roux résulte de variations génétiques sur leurs chromosomes X, confirmant une théorie initialement émise en 1912 par le généticien américain Clarence Cook Little. Les études ont également permis de savoir pourquoi les chats roux sont généralement des mâles.

Une mutation génétique est à l’origine de cette couleur flamboyante

Notons que chez les autres mammifères à poils – dont les humains –, l’apparition d’un pelage roux est liée à une protéine appelée MC1R. Cependant, le gène associé à cette protéine n’explique pas le pelage roux chez les chats. Pour aboutir à leurs conclusions, les chercheurs de l’université Stanford et de l’université de Kyushu ont étudié le génome des chats roux pour déterminer quelle protéine codée par leurs gènes faisait ressortir la teinte orange. Ils ont découvert que c’est une minuscule délétion dans l’ADN des chats roux qui influence toute leur palette de couleurs.

Situé sur le chromosome X, ce gène est l’ARHGAP36, et les scientifiques l’appellent désormais le « gène orange ». La mutation de ce gène affecte le fonctionnement de la protéine qui lui est associée au cours du développement du follicule pileux. Dans les zones orange du pelage d’un chat, le gène reste constamment actif, tandis que dans les zones non orange, il est en grande partie désactivé. Cette mutation, bien que n’altérant pas la protéine elle-même, perturbe son lieu d’activité, ce qui donne naissance à une pigmentation orange caractéristique. Mais ce qui a le plus étonné les scientifiques, c’est que chez les chattes rousses, ce gène suit un processus appelé inactivation du chromosome X.

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Dans ce processus, les cellules choisissent au hasard le chromosome X à exprimer, ce qui donne lieu aux étonnantes mosaïques de couleurs que l’on peut notamment observer chez les chats tricolores et les chats à robe écaille de tortue. Quant à savoir pourquoi il y a plus de chats roux que de chattes rousses, les scientifiques ont expliqué que c’est tout simplement parce que les mâles n’ont qu’un seul chromosome X. Comme les femelles ont deux chromosomes X, il est moins probable qu’elles reçoivent deux copies de la variante génétique qui produit la couleur orange. Pour un mâle, en revanche, le chat n’a besoin que d’une seule copie du gène. Par ailleurs, ces 10 races de chats sont les plus chères au monde.