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11. Panneau solaire Solarex « Solar Energizer », vers 1983
Le “Solar Energizer” de Solarex, qui date des années 1980, illustre un paradoxe historique : le secteur pétrolier a contribué à l’essor des panneaux solaires. Ce dispositif servait à fournir de l’électricité à une plate-forme offshore.
Les panneaux solaires sont composés de cellules qui convertissent la lumière du soleil en courant électrique. Ce principe a été découvert au XIXe siècle, mais il a fallu attendre 1954 pour qu’une équipe des Bell Telephone Laboratories réalise une cellule solaire performante. Elle a été utilisée pour équiper des émetteurs radio et téléphoniques situés dans des zones isolées, comme les sommets des montagnes ou les orbites des satellites.
Au début des années 1980, les compagnies pétrolières ont vu dans les panneaux solaires une solution à deux de leurs problèmes. Elles devaient assurer l’alimentation électrique des balises de navigation et des éclairages des plates-formes de forage en mer, sans recourir à des batteries encombrantes et peu durables. Elles devaient aussi prévenir la corrosion des tubages de puits de pétrole terrestres, qui étaient exposés à l’eau salée souterraine.
Les panneaux solaires se sont avérés plus rentables que le transport de batteries ou l’installation de lignes électriques. Les commandes massives du secteur pétrolier ont fait baisser les coûts de fabrication et ont montré que les cellules solaires pouvaient avoir un usage terrestre. Aujourd’hui, les panneaux solaires sont de plus en plus utilisés pour produire de l’électricité propre, ce qui nous permet de diminuer notre consommation de combustibles fossiles.