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4. Le protoxyde d’azote, vers 1890
Le gaz hilarant, ou protoxyde d’azote (N2O), est un gaz à effet de serre très puissant. Il contribue au réchauffement climatique et à la destruction de la couche d’ozone. Il est 300 fois plus nocif que le CO2 et il reste 121 ans dans l’atmosphère. Pourtant, il est utilisé comme anesthésique depuis le XIXe siècle, notamment en dentisterie et en obstétrique.
Le secteur de la santé est responsable d’environ 8,5 % des émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis. Les anesthésies comme le gaz hilarant représentent plus de la moitié des émissions des salles d’opération. Beaucoup de gens ignorent que leur visite sans douleur chez le dentiste a un impact sur le climat.
Le gazomètre, inventé en 1884 par Amos Long, un dentiste du Michigan, servait à délivrer du gaz hilarant aux patients. Il était décoré avec soin et courant dans les cabinets dentaires au début du XXe siècle. Il se composait de deux réservoirs : le plus petit renfermait une cartouche de gaz comprimé, et le plus grand le diffusait au patient par un tuyau en caoutchouc et un masque. Le gaz hilarant était aussi employé pour soulager les femmes qui accouchaient.