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Dans la fiction The Last of Us, l’humanité doit faire face à une apocalypse causée par un champignon zombie. Si nous sommes encore loin de ce scénario catastrophe, ce champignon prenant le contrôle de son hôte existe bel et bien.
Les champignons zombies existent déjà
En ce début d’année, la série The Last of Us, inspirée du jeu culte éponyme, bat des records d’audience. Contrairement à des fictions comme World War Z ou The Walking Dead, les « infectés » dans le jeu de Naughty Dog ne sont pas morts à proprement parler. Ce n’est d’ailleurs pas un virus qui les a transformés en monstres assoiffés de sang mais un champignon. Les créateurs du jeu, Neil Druckmann et Bruce Straley, ont révélé dans une interview à Game Informer que cette idée leur était venue en regardant un documentaire de la BBC nommé Planet Earth.
Au cours du documentaire, Ophiocordyceps, un chamipgnon entomopathogène, infecte une fourmi balle de fusil. Le champignon parasite se développe dans le corps de l’insecte, mais laisse le cerveau intact, lui permettant de prendre le contrôle de son hôte. Ophiocordyceps influence ensuite le comportement de l’insecte pour le faire monter en haut d’une branche où il mourra. Après la mort de l’hôte, le champignon poussera depuis la tête de la fourmi afin de propager des spores pour infecter d’autres spécimens. Toutefois, si la propagation de l’épidémie par les spores d’Ophiocordyceps unilateralis était présente dans le jeu, celle-ci a été abandonnée très tôt par les scénaristes de la série de HBO.
Une chance pour que l’épidémie de The Last of Us se produise réellement ?
Si une fourmi peut être victime de ce champignon zombie, quelles sont les chances pour que des humains se retrouvent infectés et transformés en monstres assoiffés de sang par Ophiocordyceps ? Selon Charissa de Bekker, qui étudie les fourmis zombies à l’université d’Utrecht aux Pays-Bas, il n’y a pas de raison de s’inquiéter. Ces infections restent « très spécifiques aux espèces », a-t-elle déclaré à CNN. Les humains ayant un métabolisme très différent des fourmis, le risque d’infections par les spores reste minime. Selon une étude publiée par Julia R. Köhler, Arturo Casadevall et John Perfect, seules quelques centaines de champignons parmi les 1,5 million qui existent peuvent rendre malade un humain.
Cependant, il existe bel et bien une inquiétude parmi la communauté scientifique. Celle-ci est due à une possible augmentation de la résistance des champignons en raison du réchauffement climatique. Les champignons préfèrent les températures inférieures à celles du corps humain, mais le réchauffement climatique pourrait leur permettre de s’adapter et d’être susceptibles d’infecter des humains. Ilan Schwartz, qui étudie les maladies infectieuses à l’université Duke, a tout de même confié à Vulture que cette hypothèse reste à prouver. « L’argument selon lequel le réchauffement climatique a augmenté la tolérance thermique d’un champignon n’a rien d’extravagant […] Ça n’a pas été prouvé. C’est une hypothèse, et ça se passe à une échelle assez faible. … Mais c’est possible », a-t-il expliqué.
Quoi qu’il en soit, cette infection n’en reste pas moins terrifiante dans le jeu de Naughty Dog. Si vous appréciez la série de HBO, découvrez l’anecdote improbable de Pedro Pascal au sujet de son rôle de Joel dans The Last of Us.