Une équipe d’astronomes a mesuré directement le champ magnétique de surface le plus puissant jamais observé dans le cosmos. Émis par une type particulier d’étoile à neutrons, celui dépasse les 1,6 milliard de Tesla.
Un « pulsar d’accrétion de rayons X »
Ce champ magnétique record émane du système binaire Swift J0243.6+6124. Situé dans notre galaxie, celui-ci est constituée d’une étoile à neutrons qui aspire le gaz de son étoile compagnon, formant ainsi un disque d’accrétion autour d’elle. Glissant le long de lignes magnétiques jusqu’à la surface de l’étoile à neutrons, celui-ci libère de puissantes salves de rayons X, qui, avec la rotation de l’étoile, se traduisent par des pulsations périodiques.
Particulièrement brillant, ce « pulsar d’accrétion de rayons X », a été qualifié « d’ultralumineux ». « On a longtemps pensé que cette luminosité était en corrélation avec un champ magnétique plus puissant, mais jusqu’à présent, il n’existait aucune mesure directe de celui d’un tel pulsar », expliquent les auteurs de l’étude, publiée dans la revue Astrophysical Journal Letters.
Il se trouve qu’il est possible de mesurer le champ magnétique de tels objets en étudiant leur spectre de rayons X. Les électrons du plasma vont absorber une partie du champ magnétique, ainsi que certains de ses rayons X et en diffuser d’autres, créant ainsi une empreinte qui peut être utilisée pour calculer l’intensité de ce dernier.
L’application de cette approche aux données collectées par le satellite chinois à rayons X Insight-HXMT a permis à l’équipe de déterminer que le champ magnétique du pulsar de Swift J0243.6+6124, dépassait 1,6 milliard de Tesla. Ce qui constitue un record.
Des champs magnétiques approchant les 10 milliards de Tesla
S’il s’agit du plus puissant mesuré directement dans l’Univers à ce jour, et de loin (le précédent détenteur du record était un autre pulsar dont le champ magnétique plafonnait à 1 milliard de Tesla), on estime que celui de certains magnétars (autre type d’étoile à neutrons intensément magnétique) approcherait les 10 milliards de Tesla.
À titre de comparaison, le champ magnétique le plus puissant jamais créé ici sur Terre ne dépassait pas les 1 200 Tesla.
