Nous savons enfin combien de cellules il y a dans le corps humain

Les différents types de cellules composant notre organisme contribuent à son bon fonctionnement. De récentes recherches ont permis d’établir leur nombre, qui s’avère assez vertigineux.

Des dizaines de milliards de cellules

Dans le cadre de travaux détaillés dans la revue PNAS, une équipe internationale de chercheurs a passé au crible plus de 1 500 articles scientifiques, en se concentrant spécifiquement sur les types, nombre, masse et taille des cellules composant le corps humain. Au total, quelque 1 200 groupes différents, comprenant 400 types de cellules (cérébrales, sanguines, cutanées, souches…), ont pu être identifiés dans 60 tissus.

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L’utilisation de trois modèles anatomiques de référence leur a permis d’estimer leur nombre total, s’avérant de 36 000 milliards pour un homme adulte de 70 kilos, 28 000 milliards pour une femme adulte de 60 kilos et 17 000 milliards pour un enfant de 32 kilos.

De manière inattendue, l’équipe a constaté que la masse combinée des plus petites cellules était à peu près équivalente à celle de leurs homologues plus grandes. Une caractéristique suggérant une forme de compromis à l’échelle de notre organisme, connue sous le nom d’homéostasie.

« On pourrait penser qu’il existe une taille moyenne des cellules et que nous en sommes essentiellement constitués, mais ce n’est pas le cas », souligne Eric Galbraith, co-auteur de la nouvelle l’étude. « Il s’avère que nous avons à peu près la même masse, de très petites cellules et de très grandes cellules, ainsi que toutes les tailles intermédiaires. »

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D’importantes implications

Si les mécanismes sous-tendant un tel phénomène restent à ce stade obscurs, selon l’équipe, cette perspective holistique de la taille et du nombre de cellules a permis la mise en évidence d’importantes lacunes dans notre compréhension de la croissance et de la prolifération cellulaires.

Compte tenu de ces implications potentielles pour la santé humaine (nombre total de lymphocytes notamment), l’équipe a mis en ligne l’ensemble des données utilisées lors de l’analyse.