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L’examen de deux mèches de cheveux authentifiées de Beethoven a révélé des concentrations alarmantes de métaux lourds, à même d’expliquer la surdité du compositeur allemand.
Des niveaux élevés de métaux lourds
Détaillées dans la revue Clinical Chemistry, les analyses ADN réalisées ont révélé des concentrations de 380 et 258 microgrammes de plomb par gramme de cheveu (des niveaux considérés comme normaux se situant en dessous de 4 microgrammes), ainsi que des taux d’arsenic et de mercure respectivement 13 et 4 fois supérieurs à la normale. « Ce sont les valeurs les plus élevées que j’aie jamais trouvées », explique le pathologiste Paul Jannetto, co-auteur de la nouvelle étude.
Devenu complètement sourd au milieu de la quarantaine, Beethoven avait commencé à perdre l’ouïe à l’âge de 20 ans. Atteint de graves problèmes gastro-intestinaux tout au long de sa vie, le compositeur allemand a également souffert au moins deux fois de jaunisse, étroitement associée aux maladies hépatiques.
Si ce niveau élevé d’exposition au plomb a probablement contribué significativement au développement de ces différentes affections, il est peu probable qu’il ait constitué « l’unique cause du décès de Beethoven ».
De telles découvertes font écho à une analyse ADN antérieure des cheveux du maître, qui avait révélé qu’il était infecté par l’hépatite B et présentait un risque élevé de maladie du foie.
Consommation d’alcool et de poissons du Danube
Beethoven était connu pour son importante consommation d’alcool, et plus particulièrement de vin, conditionné dans des bouteilles en verre contenant du plomb, et auquel les producteurs de l’époque ajoutaient régulièrement de l’acétate de ce métal. Le compositeur de la Cinquième symphonie mangeait également beaucoup de poissons pêchés dans le Danube, dont les eaux présentaient des taux élevés d’arsenic et de mercure.
Selon les auteurs de l’étude, cette nouvelle analyse des mèches de cheveux du compositeur, qui constituaient des souvenirs typiques de l’époque victorienne, ajoute plusieurs pièces au puzzle que représente son historique médical.
Par ailleurs, Beethoven est l’un des plus grands compositeurs de tous les temps, que savez-vous de lui ?