Un réseau caché de plus de 300 canyons sous-marins géants découvert en Antarctique

L’analyse de relevés détaillés du fond marin autour de l’Antarctique a conduit à l’identification de 332 nouvelles failles géantes, multipliant par cinq leur nombre connu dans cette région du globe.

Failles sous-marines géantes

Sous l’épaisse couche de glace recouvrant l’Antarctique se cache un socle rocheux aux reliefs façonnés par des dizaines de millions d’années d’érosion. Publiée dans la revue Marine Geology, la nouvelle étude s’est appuyée sur un ensemble sans précédent de données bathymétriques haute résolution pour révéler la topographie des fonds marins le bordant.

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Plongeant dans certains cas à plus de 4 000 mètres sous les vagues, les canyons les plus spectaculaires s’étendent à l’est. « Leurs ramifications naissent à la lisière du plateau continental et convergent pour former des canaux principaux qui barrent les pentes abruptes du talus continental et s’enfoncent dans les profondeurs de l’océan », explique David Amblàs, de l’université de Barcelone.

Le fait que leurs homologues situés de l’autre côté du continent glacé soient beaucoup plus courts et étroits indique que la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental est nettement plus ancienne. Ce qui avait été suggéré par des analyses de sédiments, mais jamais appuyé par des études géomorphologiques à grande échelle.

Une cartographie essentielle

Selon Amblàs, la cartographie de ces formations sous-marines est cruciale, car elles jouent un rôle essentiel dans la circulation océanique, relient les eaux côtières et profondes et accueillent également une riche vie marine.

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À ce jour, une dizaine de milliers de canyons ont été identifiés. Le fait que moins d’un tiers des fonds marins aient été précisément imagés implique que des milliers d’autres attendent probablement d’être découverts.

« C’est pourquoi nous devons continuer à recueillir des données bathymétriques à haute résolution qui permettront notamment d’affiner nos modèles climatiques », conclut le chercheur.

En début d’année, un canyon sous-marin géant avait été découvert au fond de la Méditerranée.

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