Cancer : des bactéries qui dévorent littéralement les tumeurs de l’intérieur

Une série d’expériences a démontré le potentiel de bactéries pour combattre le cancer. Capables de prospérer à l’intérieur des tumeurs, celles-ci pourraient prochainement faire l’objet d’essais précliniques.

Clostridium sporogenes

Trouvée dans les sols, l’espèce bactérienne Clostridium sporogenes a besoin d’un environnement anoxique et riche en nutriments pour prospérer, caractéristiques que présente spécifiquement le cœur des amas solides de cellules cancéreuses.

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« Ses spores y pénètrent, commencent à se nourrir et grossissent rapidement, engendrant finalement la mort de la tumeur », explique Marc Aucoin, de l’université de Waterloo.

En 2023, le chercheur et ses collègues avaient doté C. sporogenes d’un gène provenant d’une espèce proche (C. aminovalericum), tolérant de faibles niveaux d’oxygène, afin de lui permettre de survivre plus longtemps lorsqu’elle atteignait les bords de la tumeur. Mais cela induisait également le risque qu’elle puisse se retrouver dans la circulation sanguine.

Dans le cadre de travaux publiés dans la revue ACS Synthetic Biology, la même équipe a développé une approche visant à éviter ce scénario, en reproduisant le mécanisme de signalisation chimique de la bactérie Staphylococcus aureus grâce à la biologie synthétique.

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Détection de quorum

Concrètement, la « détection de quorum » permet aux bactéries d’estimer la densité de population autour d’elles et d’ajuster leur comportement collectif en conséquence, agissant essentiellement comme un organisme multicellulaire.

Lorsque les concentrations de « messagers chimiques » dans leur environnement atteignent un certain seuil, elles influencent notamment leur dispersion.

Selon Brian Ingalls, co-auteur de la nouvelle étude, la prochaine étape consistera à combiner ces deux modifications génétiques afin de rendre C. sporogenes suffisamment résistante pour effectuer son travail, mais à nouveau incapable de tolérer l’oxygène lorsqu’elle se trouve à distance des tumeurs.

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Précédemment, un vaccin prometteur avait prévenu plusieurs formes agressives de cancer lors d’essais précliniques.