Comment le caméléon fait-il pour changer de couleur ? En activant des millions de cristaux dans sa peau

L’étonnante capacité des caméléons à changer de couleur intrigue les scientifiques depuis longtemps. Ces derniers ont découvert que ces drôles de reptiles parviennent à changer rapidement de teinte à l’aide d’un système de minuscules cristaux. SooCurious vous invite à découvrir tous les secrets de cette faculté de camouflage.

L’étude publiée dans le journal Nature Communications est basée sur une collaboration entre des physiciens et des biologistes de l’Université de Genève. Les recherches ont été réalisées sur des caméléons panthères mâles originaires de Madagascar qui ont la capacité d’effectuer des changements de teintes rapides afin de courtiser une femelle ou pour faire face à un autre mâle.

La recherche montre que la peau du caméléon possède une particularité incroyable, celle d’émettre des « couleurs structurelles » telles que des teintes bleues ou vertes. Ces couleurs sont créées dans la peau du caméléon à l’aide d’interactions entre certaines longueurs d’onde et des minuscules cristaux, appelées « cellules iridophores ». Ainsi, lorsque le caméléon est calme, ses cristaux réfléchissent des petites longueurs d’onde qui lui permettent de devenir bleu ou vert. Tandis que lorsqu’une excitation est provoquée chez l’animal par la présence d’un autre mâle, les iridophores sont soudainement relâchées et lui donnent la capacité de réfléchir d’autres couleurs telles que du jaune ou du rouge.

Les caméléons possèdent également une seconde couche plus profonde de cellules iridophores. En effet, selon les recherches de Milinkovitch, les cellules de la seconde couche qui contiennent des minuscules cristaux réfléchissent une proportion importante de longueurs d’onde infrarouges et permettent ainsi à l’animal de se protéger du soleil. Une telle superposition de couches offre ainsi la capacité aux caméléons de passer à un camouflage rapide mais lui donne également l’habilité à contrôler sa température.

Les animaux n’ont décidément pas fini de nous étonner. À la rédaction, nous sommes vraiment fascinés par cette technique spectaculaire de camouflage et nous étions très loin d’imaginer par quel moyen les caméléons réussissaient à changer de couleur aussi rapidement. Sur quel autre mystère de la nature aimeriez-vous que les scientifiques se penchent ?