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Des chercheurs américains ont développé une méthode permettant de purifier rapidement un sous-produit de la fabrication d’aluminium, habituellement éliminé en raison de sa forte toxicité.
Valoriser des sous-produits problématiques
La production de l‘aluminium implique de la bauxite, contenant des concentrations importantes d’oxyde de ce métal, mais également des composés « indésirables » (silice, oxydes de fer et de titane…). Pour les séparer, ce minerai est broyé et mélangé à une solution chaude et concentrée d’hydroxyde de sodium, dans laquelle les particules d’aluminium vont se dissoudre.
Une fois celle-ci décantée ou filtrée, et l’alumine récupérée, les boues rouges, riches en métaux lourds, constituent des déchets problématiques (jusqu’à deux tonnes pour chaque tonne d’alumine produite).
Afin de les valoriser, James Tour et ses collègues de l’université Rice se sont tournés vers le « chauffage flash joule », impliquant l’utilisation de petites quantités de chlore gazeux et l’exposition de ces résidus solides à une brève et puissante impulsion électrique, qui vaporise les métaux nocifs et permet d’obtenir très rapidement un composé purifié riche en aluminium. Au bout de 60 secondes, 96 % du fer et presque toutes les espèces toxiques avaient été éliminés.
Millions of tons of toxic red mud pile up each year. Rice researchers just found a way to turn it into tiles and bricks in 60 seconds. https://t.co/XjYKEyAUzI pic.twitter.com/chEPKGeVSR
— Interesting Engineering (@IntEngineering) September 17, 2025
Des expériences ont également montré que la boue rouge purifiée pouvait également être facilement transformée en céramique ultra-résistante, utilisable comme matériau de construction.
Des avantages de taille
Promettant une réduction substantielle des quantités de bauxite à extraire, une diminution des émissions de gaz à effet de serre et des risques de contamination environnementale réduits, la nouvelle approche pourrait également être étendue à d’autres industries.
« Il ne s’agit pas seulement des boues rouges, mais de changer notre perspective sur les déchets industriels », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Applied Materials and Interfaces. « Son utilisation à grande échelle pourrait marquer le début d’une nouvelle ère pour la récupération des matériaux. »
Le chauffage flash joule avait précédemment été utilisé pour extraire les précieuses terres rares des déchets de combustion du charbon.
Par Yann Contegat, le
Source: New Atlas
Étiquettes: aluminium, matériau
Catégories: Sciences, Actualités