Ces bijoux vieux de 2 000 ans ont été fabriqués à l’aide d’outils sophistiqués

De récentes analyses d’artefacts semi-précieux trouvés en Ouzbékistan suggèrent une utilisation répandue des forets à diamant dans cette région il y a deux millénaires.

Perles plurimillénaires

À l’heure actuelle, les exemples les plus précoces de perforation de perles à l’aide de forets à diamant remontent à l’âge du bronze. On pense que cette pratique a été développée par l’énigmatique civilisation antique de la vallée de l’Indus, apparue il y a environ 5 700 ans dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Inde et du Pakistan. Plusieurs témoignages archéologiques suggèrent également que les anciens Égyptiens utilisaient ces pierres précieuses pour percer le granit dès le troisième millénaire avant notre ère.

Lire aussi Découverte d’une guêpe préhistorique à l’arrière-train « létal »

Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Archaeological and Anthropological Sciences, des chercheurs se sont tournés vers la microscopie électronique à balayage afin d’examiner en détail la structure de trous de forage de 51 perles semi-précieuses mises au jour lors des fouilles d’un ancien cimetière ouzbèke.

Utilisé entre le second siècle avant notre ère et l’an 100, ce site funéraire est connu pour abriter les restes de membres de la culture nomade Yuezhi, qui évoluaient dans ce qui était alors la région de Bactriane. Faites de cornaline, d’agate ou de grenat, les perles anciennes ornaient autrefois des colliers, bracelets et pendentifs, et présentaient des signes d’usure indiquant leur transmission à l’échelle de générations.

Des forets à diamant simple et double

Au total, 41 présentaient des marques caractéristiques de perforation au diamant, matériau naturel le plus dur au monde. Les chercheurs ont constaté que les anciens joailliers utilisaient dans un premier temps des forets à diamant simple, avant de passer à des instruments à diamant double, « placés symétriquement à l’extrémité du foret ».

Lire aussi Pourquoi notre visage est-il nettement plus petit que celui des Néandertaliens ?

Des similitudes avec des pierres provenant du site tanzanien de Kwa Mgogo suggèrent qu’une telle approche était également utilisée en Afrique des siècles plus tard. À l’inverse, des différences structurelles significatives entre les trous de forage des perles ouzbèkes et celles découvertes dans la vallée de l’Indus battent en brèche l’idée que les premières aient été importées d’Inde ou du Pakistan. Selon l’équipe, elles ont probablement été produites localement.

Globalement, ces découvertes suggèrent que l’utilisation des forets à diamant était répandue en Asie centrale il y a 2 000 ans. L’équipe espère prochainement mettre au jour les vestiges d’ateliers de fabrication, ou de ces fameux instruments.

Il y a deux ans, des chercheurs avaient déchiffré l’énigmatique système d’écriture utilisé par les Yuezhi.

Lire aussi Les Mayas emportaient les ossements de leurs ancêtres lorsqu’ils déménageaient, selon une étude